¿Darvin Ham le costó a LeBron James su última oportunidad real de conseguir otro título de la NBA? | los Lakers de Los Angeles

La fecha es el 31 de enero, a menos de dos meses del partido de Los Angeles Lakers. campeonato inaugural de la Copa de la NBA, y los Lakers están cayendo precipitadamente, acumulando derrota tras derrota a finales de diciembre y hasta enero. En una Conferencia Oeste competitiva, estar por debajo de .500, incluso por uno o dos juegos, simplemente no bastará para un aspirante al campeonato. Y el equipo tiene derecho a estar entre esos aspirantes, impulsado por un tándem sorprendentemente saludable formado por LeBron James, de 39 años, y el gran hombre propenso a lesiones, Anthony Davis, quienes, hasta este momento, se han perdido ocho partidos combinados. juegos y están jugando a un nivel All-NBA. Pero es evidente que algo no funciona y el tiempo apremia. Nadie lo sabe mejor que el propio enemigo del padre tiempo, LeBron: esa noche, después de otra derrota desmoralizadora, tuitea, simplemente, un reloj de arena. Un solo emoji nunca ha tenido tanta importancia.

En ese momento, hay especulaciones frenéticas sobre a qué o a quién se refiere el reloj primitivo. ¿Es el bajo rendimiento del elenco de apoyo de James, con la > para cambios acercándose en el futuro inmediato? ¿Es la directiva de los Lakers, que sin duda está consciente de que su opción de jugador se avecina en la próxima temporada baja? ¿Es su propia mortalidad en la NBA, a la que tiene admitió que probablemente sucumbirá más temprano que tardea pesar de que no hay una caída significativa en la producción?

Todos esos factores probablemente entraron en juego cuando James, frustrado, tomó su teclado. Los Lakers salida anticipada de los playoffs el lunes, una vez más a manos de los Denver Nuggets de Nikola Jokić, comprensiblemente pone en duda si el reloj de arena, de hecho, se ha agotado en la ventana de campeonato de James, o en su tiempo con la franquicia de los Lakers en general. Pero en retrospectiva, siendo 20/20, es probable que otro factor provocara la reacción exasperada más que cualquiera de los otros: el entrenador en jefe de los Lakers, Darvin Ham, quien fue despedido el viernes a pesar de que le quedan dos años de contrato.

A medida que avanzaba la temporada baja de los Lakers, las nubes de giro positivo generado por el equipo que humedecen la temporada de la NBA comenzaron a disiparse, y el drama detrás de escena que estaban ocultando rápidamente se hizo visible. Resulta que James estaba lejos de ser el único que se había sentido frustrado con el mandato de Ham al mando. Las fisuras fueron profundo y abundante, comenzando la temporada pasada, y la escritura, al parecer, había estado en la pared durante meses. Entonces, ¿dónde salió mal el tiempo de Darvin Ham con la organización?

Se ha publicitado ampliamente que Ham, un barítono, ecuánime nativo de Michigan y veterano de la NBA, fue contratado por su don de gentes más que por su portapapeles. Cultivó una reputación como un gran tipo de vestuario en el personal de los Milwaukee Bucks, ganador del campeonato, de Mike Budenholzer, pero nunca fue conocido particularmente como un maestro táctico. Cuando los Lakers lo contrataron para la temporada 2022-23 para su primera oportunidad como entrenador en jefe, la idea era que tal vez un entrenador con el verdadero genio del baloncesto LeBron James como su mejor jugador no necesariamente tenía que ser un Xs-y-Os. mago. Sin embargo, necesitaba ser capaz de galvanizar a sus tropas y manejar bien las personalidades (especialmente porque habían decidido darle una oportunidad a otra temporada con el escolta polarizador Russell Westbrook, aunque abandonaron el barco en eso en la > comercial en 2023).

Hubo algunas quejas aquí y allá en su primera temporada, principalmente sobre las rotaciones (como su predisposición a alineaciones de tres escoltas, sin importar el tamaño del oponente). Pero en su mayor parte, cualquier duda del entrenador fue disipada por los Lakers. cambio milagroso y Cenicienta llegan a la final de la conferencia. Sin embargo, perder la confianza de tus jugadores como entrenador contratado por tus habilidades personales es como el beso de la muerte, y el segundo año de Ham fue difícil casi desde el principio.

Fue entonces cuando comenzaron las decisiones de rotación realmente desconcertantes y siguió la fractura. Cuando el presunto titular Jarred Vanderbilt quedó fuera de juego antes de que comenzara la temporada por bursitis en el talón derecho, fue reemplazado en la alineación titular de la noche inaugural no por el delantero Rui Hachimura –una adquisición clave para los Lakers la primavera pasada y su cuarto jugador mejor pagado- sino con Taurean Prince, un fichaje marginal casi mínimo que había jugado principalmente desde el banco en Minnesota. Prince continuaría siendo titular en casi 50 juegos para el equipo, acumulando el peor plus/menos del equipo.

Luego estaba Austin Reaves, quien entró en la temporada como posiblemente el tercer jugador más importante de los Lakers, desempeñando un papel importante en las finales de conferencia y también habiendo firmado una extensión de contrato considerable en la temporada baja. Recién salido no sólo de una profunda carrera en los playoffs, sino de un verano con el equipo de EE. UU., la fatiga pareció afectar a Reaves en octubre, mientras luchaba por superar una mala racha de tiro. Él era trasladado al banquillo ocho juegos después de la temporada, reemplazado por el oficial mínimo Cam Reddish. Si bien Reaves tomó con calma la “no degradación” (palabras de Ham), la medida dejó a la gente perpleja detrás de escena, y quedó claro para quienes los rodeaban que la relación jugador-entrenador nunca se recuperó.

Hubo un final temporal a la racha de derrotas, y el equipo se incendió y terminó ganar el torneo inaugural de temporada de la NBA. Pero los Lakers casi inmediatamente empezaron a perder de nuevo. Durante este período, el armador titular D’Angelo Russell también fue trasladado al banco. En total, los Lakers pasaron por seis alineaciones iniciales durante un tramo en el que perdieron 10 de 13 juegos y cedieron un terreno fundamental en un Oeste abarrotado. Ninguno de los jugadores parecía saber qué esperar en una noche determinada y los roles eran borrosos. El ruido comenzó a hacerse fuerte dentro del vestuario. La infelicidad era palpable. Fuentes cercanas a la organización señalan este momento como cuando Ham empezó a perder realmente el control de la cuerda.

Ninguna de las alineaciones iniciales antes mencionadas era la de los playoffs del año anterior (aunque el equipo había retenido a los cinco jugadores): James, Reaves, Davis, Russell y Hachimura, que eventualmente se revertirían, tal vez demasiado tarde, con el tiempo. para terminar con marca de 19-6 en otro ascenso difícil hasta el puesto número 7, enviándolos a una colisión frontal con sus mejores rivales en los Nuggets. Denver eliminaría a los Lakers en cinco juegos, una batalla muy reñida en la que los Lakers lideraron durante el 69% del tiempo de juego, lo que sugiere que la serie, contrariamente a la percepción generalizada, se podía ganar. Pero los malos hábitos de Ham, incluida la renuencia a jugar minutos intensos con Reaves, la predisposición a alineaciones lideradas por el banco y con muchos guardias y la mala gestión de los tiempos muertos y los desafíos de los entrenadores (que cobraban gran importancia, especialmente en los Juegos 2 y 5), acrecentaron sus feos resultados. cabeza contra un oponente que permitía poco margen de error, y los Lakers fueron enviados a empacar.

Dejando a un lado sus fallas en la cancha, vale la pena señalar que, al hablar con personas cercanas a la organización, la principal caída de Ham fue su renuencia a mostrar responsabilidad por las deficiencias del equipo. Un momento destaca: después de una derrota en casa particularmente condenatoria el 5 de enero ante un equipo de los Memphis Grizzlies que se tambaleaba y que dejó a los Lakers con un récord de 15-17 en la temporada, un nervioso Ham dicho: “Estoy cansado de que la gente viva y muera con cada partido que jugamos. En realidad, es ridículo”. Eso no le cayó bien a la base de fans ni a la directiva. Ham también continuó enfatizando la disponibilidad de los jugadores como el problema, desviando cualquier culpa hasta el amargo final de su entrevista de salida. “Ha sido un gran desafío, todos los que han estado dentro y fuera de la alineación”, dijo. le dijo a Dave McMenamin de ESPN, refiriéndose a las lesiones que afectaron a algunos de los jugadores de rol del equipo, aunque sus cuatro mejores jugadores (James, Davis, Reaves y Russell) jugaron 70 o más partidos. “Es sorprendente cómo la gente simplemente se salta esa parte fundamental de que la coherencia con la alineación se basa en la salud y el rendimiento”. Luego, sorprendentemente, pareció lanzar críticas a Reaves o Russell, y agregó: “Si estás entrenando a un equipo y uno de tus titulares está como 10 juegos seguidos, simplemente cagándose en la cama, ¿qué vas a hacer?”. ¿hacer?”

Pero el verdadero quid de la falta de voluntad de Ham de caer en la espada proverbial por sus jugadores llegó la semana pasada en una práctica del equipo antes del Juego 3 contra Denver. Después de una pérdida desgarradora a manos de un Espectacular batidor de timbre de Jamal Murray, Davis había hecho algunos comentarios reveladores después del juego, diciendo: “Tenemos tramos en los que no sabemos lo que estamos haciendo en ambos extremos de la cancha”. Los comentarios, comprensiblemente, fueron interpretados como un ataque al cuerpo técnico. La respuesta de Ham fue defensiva: “Creo que tengo entrenadores increíblemente talentosos en todo mi equipo. Nos enorgullecemos, ya sea una práctica, una práctica de tiro, una sesión de cine, un juego o lo que sea, nos enorgullecemos de ser altamente eficientes y organizados”, dijo. “Simplemente lo atribuyo a estar frustrado. Es un juego emotivo, la forma en que terminó y todo eso. Pero estoy de acuerdo en no estar de acuerdo con eso”.

Esos comentarios servirían como el último clavo en el ataúd hecho por él mismo. Una fuente cercana al equipo le dijo a The Guardian: “Ya estaba al 80% [going to be let go]pero [the jab at Davis] lo llevó del 80% al 100%”.

Más allá de las claras fallas en su perspicacia como entrenador, perder el vestuario hasta ese punto fue simplemente demasiado para superar. Los Lakers perdieron el Juego 3 en casa, perdiendo 3-0 en la serie con un “¡Despidan a Darvin!” cántico que estalla al final de la acción en Crypto.com Arena. La base de fans también podía olerlo. El final estaba cerca.

Con toda probabilidad, Lebron James, que cumplirá 40 años en diciembre, será seleccionado para el All-NBA este año, después de otra temporada espectacular. Es probable que Anthony Davis se una a él. Davis jugó la mayor cantidad de partidos de temporada regular en la historia de su mandato en los Lakers este año, plagado de lesiones, con 76 juegos, y James no se queda atrás con 71. Parece una apuesta en el cielo que ambos se mantendrán igual de saludables la próxima temporada, no para mencionar lo amenazadoramente buena que se está volviendo una generación joven de talento a su alrededor. La Conferencia Oeste fue más competitiva que nunca este año, y con maravillas incipientes como Victor Wembanyama esperando entre bastidores, parece preparada para volverse aún más competitiva. Y luego está la inminente cuestión de la próxima agencia libre de James, y tal vez incluso su retiro.

Dejando a un lado las finales de conferencia de Cenicienta y las Copas inaugurales, el legado de Darvin Ham en Los Ángeles probablemente se reduzca a una pregunta: ¿le costó a la joya de la corona de los Lakers en James su última oportunidad real de ganar un título? Y para ello, sólo el tiempo lo dirá. Emoji de reloj de arena, de hecho.