DENTRO DE LA FORMACIÓN complejo que lleva el nombre del entrenador en jefe John McKay en el campus de la USC, hay una pizarra que se ha convertido en algo más que el telón de fondo de un salón de clases. A principios de este año, cuando los jugadores se reunieron para comenzar el juego de primavera para un equipo que se veía completamente diferente al de la temporada anterior, la pizarra sirvió como un cajón de sastre para lo que los jugadores y entrenadores de la USC creían que era necesario cambiar para un programa que acababa de cumplir 4 -8 para tener cualquier apariencia de éxito.
“Todos hablamos de crear un estándar cuando llegamos aquí”, dijo el apoyador Shane Lee, quien se transfirió de Alabama y se convirtió en capitán del equipo, sobre lo que significa escribir en la pizarra. “Eso marcó la pauta para todo lo que hacemos. Ha sido la base de nuestro éxito”.
Si bien Lee dijo que lo que está escrito en el pizarrón se puede resumir en una frase en la parte inferior que Riley ha acuñado e incluso ha llegado a algunas camisetas: “Gana las batallas internas”, lo que está en el pizarrón tiene sido casi secundario al hecho de que los jugadores realmente lo ejecutaron. Como dijo Lee, es algo a lo que han podido referirse durante lo que ha sido una temporada de ensueño.
Ha pasado poco más de un año desde que la contratación de Riley provocó un nuevo comienzo para la USC, y aunque las perspectivas del programa parecían pasar de sombrías a brillantes de la noche a la mañana, quizás nadie fuera del Centro McKay esperaba que el éxito en la USC llegara tan rápido. . Los Trojans completaron una temporada regular de 11-1 con la oportunidad no solo de ganar un título Pac-12 el viernes por la noche contra el único equipo que los derrotó esta temporada, sino también de darle al programa su primera aparición en los playoffs de fútbol americano universitario.
“No puedo decir que sí, sabía que esto iba a suceder, pero al mismo tiempo, no creo en poner límites a lo que puedes lograr, especialmente si tienes a las personas adecuadas en el edificio”, dijo Riley. . “Te dije cuáles eran nuestras expectativas desde el día 1. Mucha gente pensó que estaba loco, y eso está bien. Las personas dentro de los muros sabían de qué se trataba y tenían una idea de lo que estábamos construyendo”.
La llegada de Riley tuvo su atracción gravitacional, trayendo transferencias talentosas de todos los rincones del país y manteniendo a los jugadores en la USC que querían reactivar sus carreras. Pero en un deporte en el que se hace mucho hincapié en el poder de los entrenadores, el éxito de los troyanos esta temporada requirió una mentalidad colectiva que había estado faltando, una mentalidad que no pudo ser diseñada por un solo entrenador. Para Lee, se puede resumir en una pizarra, pero para el mariscal de campo Caleb Williams, se basa en una frase que ha estado repitiendo durante toda la temporada.
“Los buenos equipos están dirigidos por entrenadores”, dijo Williams nuevamente esta semana. “Pero los grandes equipos están dirigidos por jugadores… Esa fue una de las principales cosas en las que nos enfocamos cuando llegamos aquí: nuestros jugadores liderando”.
Nadie lideró a la USC la temporada pasada. Y aunque el cambio rápido que ha experimentado el programa se remonta a la contratación de Riley y sus movimientos desde entonces, lo que ha ocurrido en los últimos 12 meses para que USC vuelva a ser relevante a nivel nacional ha sido producto de una confianza compartida que no se originó en una sola contratación o incorporación, pero desde un enfoque holístico y la confianza en un roster que se ha ido remendando más de lo que se ha construido.
“No sé qué juegos esperábamos perder, y esa es solo una evaluación realmente honesta”, dijo el coordinador defensivo Alex Grinch. “Esperábamos hacer swing con el bate y tener éxito. Por eso vinimos aquí”.
ANDREW VORHEES RECUERDA estar nervioso El liniero ofensivo sénior, así como el resto de los jugadores titulares de la USC, estaban en una posición única. Su futuro entrenador en jefe había sido contratado con mucha pompa y circunstancia, pero todavía tenían que jugar un partido más. Debido a un juego pospuesto contra Cal que había sido reprogramado para la semana posterior al final de la temporada, USC tuvo que vestirse para un juego sin sentido que de alguna manera se había vuelto significativo. Fue una especie de ensayo para una audiencia de uno.
“Escuchas sobre él, lo ves en la televisión, y luego sale aquí, y es simplemente humano como el resto de nosotros”, dijo Vorhees. “Fue uno de los momentos más surrealistas, saber que [Riley] Iba a ser el entrenador en jefe”.
La semana anterior al partido, inclusive, le había dado a Riley y su cuerpo técnico la oportunidad de evaluar con qué tenían que trabajar y tomar decisiones. Después del partido, no perdieron el tiempo. En el lapso de una semana y luego de muchas conversaciones, Vorhees y algunos de sus compañeros que tuvieron la oportunidad de irse al draft, incluido Brett Neilon, supieron que valía la pena regresar a la USC.
“Con un entrenador como [Riley]nunca se sabe lo que puede pasar”, dijo Vorhees.
Entre los jugadores que regresaban, parecía haber hambre de estructura y liderazgo, lo que Riley trajo de inmediato. El primero llegó con la experiencia de dirigir un programa de fútbol americano universitario de alto nivel. Pero esto último solo podía afianzarse verdaderamente en la forma de los propios jugadores, especialmente aquellos que habían estado allí algunos años.
Palabras como responsabilidad, consistencia y liderazgo siempre encuentran su camino en el léxico de los equipos de fútbol que se desempeñan bien. La química también lo hace, y USC se enfrentó a la tarea de crear exactamente eso con más de 40 transferencias y una gran cantidad de troyanos que habían superado una temporada que no había incluido ninguna de las cualidades antes mencionadas. Es por eso que mantener a esos jugadores cuyo talento tal vez se había subutilizado fue clave para cerrar la brecha entre el pasado y el futuro.
“Creo que envió un mensaje a todo el roster sobre cuán serios eran estos muchachos”, dijo Riley sobre el regreso de los linieros veteranos como Vorhees. “Probablemente no me di cuenta de lo grande que era eso en ese momento, pero eso fue importante. Fue un creador de tono”.
La influencia de Riley pronto se filtró en cada parte del programa. Solo se retuvo un entrenador del régimen anterior, y también hubo mucha rotación de personal adicional. Una revisión típica del programa en el campo suele llevar tiempo. Pero hoy en día, con la llegada del portal de transferencias, nada es mejor acelerador que el talento.
Después de que Riley reclutó y firmó jugadores del portal, la tarea era convertir la teoría en práctica y el talento en victorias. Desde el receptor estrella transferido Jordan Addison hasta el apoyador transferido Eric Gentry y el liniero senior de camiseta roja Justin Dedich, tenía que haber una aceptación inmediata.
Pero las palabras y prácticas de Riley no podían hacer mucho. Para que su rápido experimento tomara forma, necesitaba lo más parecido a una versión de él en el campo para dar paso no solo a su sistema ofensivo, sino también a proporcionar el liderazgo requerido de un jugador en la posición más importante del fútbol, gane o pierda. Da la casualidad de que esa persona era un mariscal de campo de entonces 19 años que ahora está a punto de ganar el Trofeo Heisman.
WILLIAMS PASÓ POR toda la gama de emociones de aquella noche de mediados de octubre en Salt Lake City. Justo después de que USC no pudo completar una serie de último segundo para vencer a Utah y permanecer invicto, las lágrimas corrían por su rostro mientras estaba en el campo. La agonía de la derrota dio paso a la frustración por el hecho de que, en su opinión, la USC no debería haber perdido ese partido. Al entrar al vestuario, Williams encontró espíritus afines; los jugadores estaban molestos, pero también extrañamente esperanzados. Los ceño fruncidos pronto se convirtieron en casi sonrisas.
“La vibra dentro de la habitación era completamente diferente a las veces que había perdido antes en la universidad hasta ahora… Era más una vibra positiva”, dijo Williams la semana pasada. Cuando Williams habló con los medios esa noche, esa agonía parecía haber sido reemplazada por entusiasmo. “No vamos a quedar invictos”, dijo Williams entonces. “Pero ese no es el final de toda esta temporada”.
Esa escena del vestuario se ha convertido en un poco de tradición en la historia del equipo de la USC de este año. Todos los jugadores parecen recordar el efecto descomunal que tuvo en el equipo. Algunos lo han descrito como una llamada de atención, otros como un momento que solidificó su visión colectiva, y algunos incluso lo vieron como una visión clara del potencial que tenía el equipo. Ganar el resto de sus juegos no solo se sintió necesario. Para ellos, se sentía posible.
“Si intentas cambiar algunas cosas y ganas juegos, todos están felices”, dijo Riley. “Entonces te preguntas, está bien, pierdes un juego difícil como ese en el camino de la manera que lo hicimos allí en el último segundo. ¿Todos realmente se apegarán a esto ahora? El estado de ánimo, la vibra en ese casillero [was] decepcionado pero, pero no derrotado en absoluto e incluso tal vez más inspirado”.
“Ya estábamos convencidos”, dijo el liniero ofensivo Justin Dedich. “Pero creo que nos unificó más. Esa pérdida ayudó, nos dio una nueva experiencia”.
“No se puede escribir una gran historia o un gran libro sin algunas adversidades”, dijo Williams.
Libro de cuentos o no, la forma en que USC ha respondido desde ese juego ha validado esas anécdotas del vestuario. Y ahora, se han ganado la oportunidad de compensarlo jugando contra ese mismo equipo de Utah por el título de la conferencia y un lugar en los playoffs poco más de 365 días después de que comenzara todo este experimento.
Después de esa derrota de Utah, Riley mencionó que la USC aún podría lograr sus objetivos si seguía ganando. No solo ha sucedido exactamente de esa manera, sino que también ha mantenido la atención en el futuro inmediato en lugar del pasado. Si USC hubiera logrado una temporada de 9-3 y no estuviera jugando por un título de conferencia o un lugar en los playoffs, podría haber más tiempo para recordar. En cambio, hay cosas más importantes en las que gastar bienes raíces mentales en este momento para Riley y compañía que insistir en cómo la realidad de la USC ha coincidido con sus expectativas.
“Cuando te sientas por un segundo y piensas dónde estábamos hace un año y algunas de las cosas que han sucedido para este equipo y el programa durante ese tiempo”, dijo Riley. “Es, es divertido pensar en eso, pero simplemente no es el momento ni el lugar en este momento”.
USC todavía está tratando de vivir semana a semana, día a día, juego a juego. No hay un plan de dos o cinco años por el cual preocuparse porque, improbablemente, el momento es ahora.
“Es por eso que vinimos aquí, para tener la oportunidad de jugar en juegos como este”, dijo Riley. “Podemos hacerlo aquí en el año 1”.
Riley ha hablado a menudo sobre lo que está tratando de “construir” en la USC. En el pasado, ese tipo de proceso en el fútbol americano universitario generalmente requería paciencia y tiempo. Sin embargo, lo que él y el resto del programa han demostrado esta temporada es que tal vez no sea así. En la estructura actual del deporte, este tipo de cambio rápido está al alcance.
Pero como USC se encuentra a una victoria del College Football Playoff una temporada después de perder ocho juegos, lo que también ha demostrado es que incluso si esto es posible, no todos pueden hacerlo.