Descubren ADN de mujer en colgante de dientes de ciervo de 20.000 años de antigüedad

Los científicos han descubierto el ADN de una mujer conservado en un colgante de dientes de ciervo de 20.000 años de antigüedad.

El artefacto, que fue descubierto en 2019 en las montañas Altai de Siberia, fue analizado por un equipo de investigación alemán que desarrolló técnicas avanzadas para extraer y estudiar ADN antiguo.

“Esto era exactamente lo que esperábamos”, dijo la genetista Elena Essel, miembro del equipo del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania.

“Estaba claro que un humano lo manejó y también potencialmente lo estaba usando, por lo que en realidad esperábamos que… el fabricante, usuario o portador de este artefacto dejara parte de su ADN en este colgante”.

El trabajo del grupo fue publicado esta semana en la revista Nature.

El colgante fue descubierto en la cueva Denisova, que ha sido una rica fuente de hallazgos arqueológicos sobre los primeros humanos en Eurasia durante décadas.

Las condiciones frescas y secas de la cueva han hecho posible que los científicos recuperen el ADN conservado que dejaron los antiguos denisovanos, neandertales y humanos, todos los cuales ocuparon la cueva en diferentes momentos durante 40.000 años.

Descubrimiento inusual

Lo que hace que el estudio de este colgante sea inusual es que Essel y sus colegas pudieron extraer ADN humano de restos de animales.

El colgante se hizo con un diente canino de una especie de ciervo conocida como wapiti. Hay un agujero perforado en el diente, lo que sugiere que estaba enhebrado con un cordón y podría haberse usado.

Pero Essel dice que no están seguros de cómo se usó el colgante.

“Es posible que se usara como un collar. Tal vez fuera parte de un collar más grande que contenía más de esos colgantes”, dijo Essel.

“O tal vez también se usaba cerca del cinturón, como adorno de la ropa”.

Essel dijo que los huesos y los dientes son muy buenos candidatos para extraer ADN porque son porosos y los minerales que contienen se unen y protegen el ADN.

En este caso, Essel dice que parece que el contacto con la piel, el sudor, la saliva o la sangre permitió que el ADN del usuario se absorbiera en el diente.

Extracción de ADN

Essel dice que el grupo modificó una técnica de extracción de ADN para que funcione con artefactos.

“Realmente me gusta compararlo con una lavadora”, dijo Essel.

“Ponemos todo el artefacto en un tampón de fosfato de sodio y luego lo calentamos secuencialmente hasta 90 grados. Esto nos permite liberar el ADN que está atrapado en la matriz ósea del colgante”.

Essel dice que es innovador porque no es destructivo y conserva el artefacto original. En este caso, también extrajo un conjunto notablemente completo de secuencias de ADN.

“Está el ADN mitocondrial que solo se hereda de madre a hijo y que pudimos reconstruir casi por completo con una precisión muy alta”, dijo Essel.

“Entonces uno tiene el ADN nuclear, que tiene 3 mil millones de bases de largo. Entonces es mucho ADN. Y para eso no intentamos recuperar el genoma completo. Para eso pudimos recuperar aproximadamente el 70 por ciento”.

‘Como una revelación de género’

Pudieron fechar genéticamente el colgante en un rango de edad estimado de 19,000 a 25,000 años.

Y la notable preservación del ADN permitió a Essel y su equipo determinar mucha información sobre el usuario y ubicarla en el árbol genealógico humano.

“El ADN que recuperamos es el más cercano a una población que también estuvo presente durante ese tiempo en el área del norte de Eurasia”, dijo Essel.

Pero Essel dice que el descubrimiento más emocionante fue el género.

“Fue un colega mío quien hizo el análisis para determinar el sexo del individuo y estaba haciendo el análisis tarde en la noche”, dijo.

“Me envió un mensaje de texto, ‘Es una niña, es una niña’, como una revelación de género. Fue alucinante”.

Essel dijo que este estudio es una emocionante prueba de concepto para el trabajo futuro, y que ella y sus colegas intentarán extraer ADN de otros tipos de artefactos arqueológicos, ya que cualquier cosa hecha de dientes, marfil, hueso o asta podría tener la mismo potencial para preservar el ADN del usuario.