Después de probar el año del draft, Aron Kiviharju está listo para recuperar su lugar como prospecto superior

ESPOO, Finlandia — De pie más allá del hielo en Metro Areena, Aron Kiviharju relata una situación que estuvo a punto de suceder.

Un vendaje nuevo, que recorre la línea de su mandíbula derecha, y una camiseta sin nombre con el número 38, que reemplaza al número 12 con el que comenzó el juego antes de que se ensangrentara, dan una indicación.

“Creo que fue la hoja del patín lo que lo abrió, así que debemos agradecer a Dios que fuera 5 centímetros de esta manera en lugar de de esta manera”, dice. “Tengo que estar agradecido por eso”.

También está agradecido porque podría haber puesto fin a su primer partido real en más de seis meses: un regreso al hielo en el Campeonato Mundial U18 en su Finlandia natal y una última oportunidad para impresionar a los cazatalentos y consolidarse como uno de los 2024. Los mejores prospectos del Draft de la NHL.

Acaba de regresar al hielo luego de una cirugía de ligamento cruzado anterior y el descanso de más de seis meses que la siguió, y ya estuvo cerca.

Kiviharju, el jugador joven y capitán más promocionado del equipo, tiene una nueva perspectiva después de un tiempo fuera del juego.

“Medio año fuera del campo es mucho tiempo, así que ahora sólo hay que disfrutar del juego y disfrutar de la diversión del hockey”, explica sobre cómo abordó su temporada perdida. “Traté de aprender muchas cosas sobre el hockey y que la vida es más que sólo hockey. Aprendí a valorar más que estoy saludable. … Si juegas un mal partido en algún momento de la temporada, eso ya no significa mucho”.

Sobre el hielo parecía él mismo.

Cerca de allí, su compañero de equipo, Konsta Helenius, acaba de terminar de elogiar su coeficiente intelectual en el hockey y su capacidad para ver y encontrar a los jugadores en el hielo.

Poco después de terminar de hablar, su entrenador, Marko Kauppinen, hace lo mismo.

“Puede ver las jugadas un segundo antes que un jugador normal”, dijo Kauppinen. “Es muy bueno con el disco en esas situaciones y lee muy bien el juego”.

Y después de un tiempo fuera del centro de atención, está listo para volver a él.

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Un par de semanas antes del Mundial U18, el gerente general saliente de HIFK, Tobias Salmelainen, pasó por uno de los entrenamientos del equipo de Finlandia para ver cómo se veía Kiviharju, finalmente de regreso al hielo.

Comenzó a patinar unas ocho semanas antes del torneo, pero el primer mes consistió en un trabajo bastante ligero y su única puesta a punto real después de casi siete meses de descanso sería un campamento de tres semanas con el equipo nacional que incluyó exactamente 12 prácticas y dos exhibiciones. juegos.

Aunque Kiviharju no había jugado desde el 30 de septiembre de 2023, la primera impresión de Salmelainen en esa sesión de práctica fue que Kiviharju “parecía tres o cuatro años mayor que todos”.

En el hielo, Kiviharju se comportaba de manera diferente a sus compañeros. Parecía un jugador que estuviera ingresando a su tercer Mundial U18, que había liderado a la línea azul de Finlandia en Alemania a los 16 años con seis puntos en seis partidos para llevarlos a una medalla de plata como doble menor de edad, y que había vuelto a destacar en un equipo decepcionante que perdió los cuartos de final en Suiza a los 17 años.

Parecía, una vez más, el jugador que había dado el salto a la principal liga juvenil de Finlandia a los 15 años, no sólo jugando sino que inmediatamente se convirtió en uno de los defensores más productivos de la liga e incluso lució una “A” en su camiseta. Aún así, se parecía al jugador que lideró a los finlandeses en anotaciones con seis puntos en seis partidos como menor de edad en la Copa Hlinka Gretzky, llevándolos allí, como lo hizo en Alemania, a una medalla.

Y necesitaba lucir así: para él era más importante exhibirse en el Mundial U18 que quizás para cualquier otro jugador. Debido al tiempo perdido, Salmelainen dice que estos sub-18 “decidirán mucho sobre él” antes del draft.

“Dedicamos mucho tiempo y energía a intentar prepararlo para esto”, explicó Salmelainen en una llamada telefónica reciente. “Hace tiempo que no juega y es muy importante conseguir jugadores U18 para los ojeadores, para él y para el próximo año. Ha estado fuera por tanto tiempo que es difícil predecir dónde irá en el draft. Pero es un brillante jugador de hockey”.

Esa brillantez ayudó a Kiviharju, antes de lesionarse, a establecerse como uno de los seis mejores defensores del HIFK sin “ningún problema” al comienzo de la temporada, según Salmelainen. También anotó su primer gol profesional, sumando dos puntos en siete partidos de la Liiga y comenzando un camino de draft que estaba destinado, si se hubiera mantenido sano, a un papel importante con el equipo mundial juvenil en Gotemburgo un año después de ser uno de los recortes finales del equipo, resultado de su temporada de altibajos en TPS mientras intentaba convertirse en el jugador más joven a tiempo completo de la liga.

Salmelainen dice que Kiviharju tiene una “mente increíble para el hockey (y) una forma de pensar y analizar el juego”. Eso le ha permitido, a pesar de su altura de 5 pies 9 pulgadas y 170 libras, jugar siempre muy por encima de su grupo de edad. Con HIFK para comenzar el año, incluso lo convirtió en un miembro de 17 años de su penalti.

“Es pequeño, pero su coeficiente intelectual de hockey y la madurez con la que juega lo hacen excepcional en ese sentido”, dijo Salmelainen. “Es uno de los mejores defensores que existen. Sabe cuándo mover el disco en el momento adecuado. Es un muy, muy buen jugador de hockey. (Y) Creo que defiende bien para su tamaño, y creo que eso se debe a su inteligencia en el hockey. Entiende que si es más pequeño que otra persona puede utilizar otra técnica. Es tan inteligente. Tan inteligente. Y eso hace posible ponerlo en muchas situaciones”.

Unos días después de la práctica de Salmelainen, Kiviharju patinó sobre el hielo para el primero de esos dos partidos de exhibición con una “C” en su camiseta de Finlandia, registrando un gol y una asistencia en su primer juego de regreso: un 7-0. ganar a Suiza. Terminó las dos exhibiciones con tres puntos.

Una vez que el disco cayó de verdad en el primer partido de Finlandia en casa, colocó la primera pareja y lideró ambas unidades de equipos especiales. A sólo 11 minutos y 18 segundos de su primer real Durante el partido del jueves, caminó por la línea y preparó el primer gol de Finlandia en el torneo, colocando un pase al timón de su compañero, el mejor prospecto de 2024, Emil Hemming, para una jugada única.

Aunque fue un alivio para Kiviharju volver a ser él mismo, Salmelainen también estaba orgulloso de él, sabiendo cuánto tiempo dedicó durante su temporada de draft perdida no sólo para regresar a tiempo para la Sub-18, sino para regresar mejor que cuando salió.

“Es difícil para un niño pequeño, pero entenderlo y conocerlo es un niño muy, muy maduro. Muy maduro. Excepcional en muchos sentidos”, dijo Salmelainen. “Al igual que cuando eras niño, no encontrarás a una persona en Finlandia que diga algo malo. Es raro. Es difícil encontrar a alguien. Manejó (la lesión) como: ‘Ahora puedo concentrarme en esto y mejorar en esto, y volveré y jugaré mejor’. … Es el tipo de niño que va a mejorar de cualquier manera posible, incluso cuando esté lesionado. Es un adicto al trabajo y un nerd del hockey en muchos sentidos”.

La combinación de esa madurez dentro y fuera del hielo hace que Salmelainen crea plenamente que Kiviharju no sólo ha recuperado el tiempo perdido, sino que algún día jugará en la NHL.

“Él tiene las herramientas para jugar en la NHL. Necesita ser mariscal de campo. Necesita ser un defensa del PP. Y no hay muchos trabajos como ese, por lo que tendrá que luchar un poco y demostrar su valía, pero la forma en que juega y lo inteligente que es, lo tiene dentro”, dijo Salmelainen. “Se ganó un trabajo con nosotros por lo inteligente y maduro que es. Por eso creo que encontrará su camino. Y tiene las herramientas para ser un defensor ofensivo, pero es la madurez lo que me hace creer que encontrará la manera de estar en la alineación”.

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En un viaje a Finlandia en noviembre para el torneo de otoño Cinco Naciones, el entrenador en jefe del equipo de EE. UU., Nick Fohr, se topó con Kiviharju en la pista. Kiviharju ya estaba lesionado, pero había pasado por allí para ver Finlandia y Estados Unidos con Luke Martin, alumno del NTDP estadounidense nacido en 1998 y uno de sus compañeros de equipo en HIFK.

Después del partido, Martin le presentó a Kiviharju a Fohr, quien ya había entrenado contra él en múltiples eventos.

Su impresión inmediata fue la misma que la de todos los demás: es maduro.

Fohr también sabe, después de haber entrenado a muchos de los mejores prospectos del deporte en los últimos años en el NTDP, el escrutinio que un jugador como Kiviharju, que ha estado en el radar durante tanto tiempo (o más) que cualquier otro en su clase de draft, debe ser bajo.

Y después de haber observado a muchos prospectos sobreexplotados, no está convencido de que la lesión sea algo malo para él.

“Honestamente, lo mejor para ese niño, que se lesionó este año, es que los equipos tendrán menos evaluaciones sobre él y tendrán menos cosas que criticar este año”, dijo Fohr. Honestamente, eso podría ser algo bueno a largo plazo”.

Kiviharju ahora también puede llevar adelante esa perspectiva.

Usó el tiempo libre, dijo, para trabajar en cosas a las que de otro modo no habría tenido el mismo tipo de tiempo para dedicarse durante la temporada, como hacerse más fuerte: “Nunca he sido el tipo más duro o más grande, así que fue una buena oportunidad para conseguir más fuerza en la parte superior de mi cuerpo”, dijo. Una vez que pudo, se rehabilitó y reconstruyó sus piernas, para que la lesión que lo llevó a la cirugía no le molestara más.

Lo superó con la ayuda de su padre, Jani Kiviharju, un cazatalentos de la NHL con los Arizona Coyotes (ahora Utah).

“Era un buen padre (durante) ese tiempo. No hablamos demasiado sobre hockey. Simplemente me estaba empujando hacia adelante con mi lado mental, así que estoy agradecido por cómo me ayudó durante ese medio año”, dijo Kiviharju.

Pero también sabe que ha vuelto por méritos propios.

“Nadie tenía que mantenerme motivado”, dijo. “La motivación vino de mí”.

Y está decidido a llevar a su equipo a una medalla de oro en casa.

“Son fans hermosos los que tenemos aquí”, dijo. “Necesitamos disfrutar el momento y aprovechar todas las ventajas del público local. Es un partido a la vez y sabemos que tenemos muchas posibilidades de ganar la medalla de oro. Significa mucho para mí ser el capitán de mi país de origen. Intento liderar en todos los ámbitos”.

Y ahora lo liderará.

“Su liderazgo en el vestuario ha sido asombroso. Cuando comenzamos esto hace dos años y medio, su liderazgo comenzó ahí mismo”, dijo Kauppinen. “Todos en ese vestuario confían en él y es un gran capitán”.

(Foto superior: Daniela Porcelli/Associated Press)