Antoine Dupont © Getty Images
El capitán del Toulouse, Antoine Dupont, elogió la fortaleza mental de su equipo por inspirar un esfuerzo defensivo gigantesco en una dramática victoria en la final de la Copa de Campeones de Europa por 31-22 en la prórroga sobre Leinster.
Los gigantes franceses Toulouse habían promediado 6,6 intentos y más de 44 puntos por partido en la competición esta temporada en su camino hacia el partido principal del sábado en el Tottenham Hotspur Stadium de Londres.
Pero fue la defensa la base de su sexta victoria en la final de la Copa de Campeones, ampliando así su récord.
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Toulouse hizo 242 tacleadas frente a las 137 de sus oponentes en dos extenuantes horas de rugby, y Leinster completó un hat-trick no deseado de derrotas después de perder las finales de la Copa de Campeones de 2022 y 2023 ante otro club francés, La Rochelle.
Ni Toulouse ni Leinster lograron un try en los 80 minutos reglamentarios que terminaron empatados 15-15, luego de cinco penales cada uno.
El ala de Toulouse Matthis Lebel anotó el primer try del partido al comienzo de la prórroga antes de que su compañero Richie Arnold fuera expulsado por un peligroso despeje en un ruck.
Leinster respondió con un try del zaguero irlandés Josh van der Flier, pero los dos penales del sustituto del Toulouse, Thomas Ramos, en la segunda mitad de la prórroga resultaron decisivos.
“La sensación es de gran alegría”, dijo a los periodistas el jugador del partido Dupont. “Hay sentimientos y emociones que son difíciles de expresar con palabras”.
La estrella francesa de 27 años, ya considerada un gran medio scrum de todos los tiempos, añadió: “Hemos trabajado muy duro… La prórroga es la hora de la verdad, la hora del dinero, y no deberías hacer preguntas, sólo preguntar”. baja la cabeza y haz lo que tengas que hacer.
“El juego se gana mentalmente”.
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Para su compañero de defensa, Romain Ntamack, tuvo la satisfacción de igualar el récord de su padre de dos títulos de la Copa de Campeones como jugador del Toulouse, con Emile Ntamack involucrado cuando el equipo ganó la final inaugural de 1996.
“Cuando era niño, siempre quise lograr lo que él hizo y ahora es bueno escribir otro capítulo de la historia de Toulouse”, dijo Ntamack junior.
Toulouse tiene ahora la oportunidad de completar un doblete europeo y nacional esta temporada reteniendo el título del Top 14 de Francia.
Pero el entrenador Ugo Mola, que elogió a su equipo por cometer “valiosas pérdidas de balón cerca de nuestra línea” contra el cuatro veces campeón de Europa Leinster, dijo que hablar del doblete era “presuntuoso”.
“Necesitamos llegar a las semifinales antes de hablar del doblete”, añadió.
‘DEVASTADO’
Mientras tanto, el técnico del Leinster, Leo Cullen, desafió al equipo con sede en Dublín a superar aún más angustias europeas al ganar el United Rugby Championship nacional.
“Todos están devastados. Hemos estado en el lado perdedor en algunas ocasiones”, dijo Cullen.
“Necesitamos ver de qué estamos hechos ahora, por más difícil que sea. Lo procesaremos y pasaremos al próximo desafío contra Connacht el viernes por la noche. No nos harán la vida fácil”.
Y añadió: “No nos falta confianza en que podemos hacer esto, sólo hay que asegurarnos de que lo perseveremos porque cruzaremos la línea”.
El sustituto de Leinster, Ciaran Frawley, pateó el penal que aseguró la prórroga, pero también falló con un drop-gol tardío que le habría arrebatado la victoria.
“Todo se reduce a lo mejor”, dijo Cullen. “Hubo un drop-goal al final y si eso va un metro hacia la derecha entonces estamos teniendo una conversación muy diferente aquí. Esa es la naturaleza del deporte en la parte superior.
“Toulouse luchó bien y tuvo grandes momentos defensivos y esa fue la diferencia… Sentimos que estábamos muy cerca de romperlos y la mayoría de la gente en el estadio tendría esa sensación”.