El año de novato olvidado de Tom Brady

Cuando el mariscal de campo de cuarta fila salió al campo, un nuevo zumbido de novato cortó debajo de su casco plateado, sus compañeros de equipo en la banda de visitantes rezaron para que él pusiera fin a su miseria. El Silverdome se había convertido en una sauna del tamaño de un estadio en una noche de agosto en Pontiac, Michigan, que más tarde un reportero empapado de sudor describió como “caliente, húmedo y sin aire acondicionado”. Los Patriots y los Lions estaban empatados a 10, y con menos de un minuto en el reloj de juego se avecinaba la pesadilla de todos los veteranos de la NFL: tiempo extra de pretemporada.

Para Tom Brady, fue una oportunidad de ensueño para impresionar. El balón fue visto en el New England 31 después de un despeje de los Lions. Dos ganancias modestas acercaron a los Pats al medio campo, pero no cruzaron, y cada tic del reloj hizo que un vuelo retrasado a casa fuera más probable. Sin embargo, justo cuando el destino del equipo parecía seguro, Brady retrocedió y golpeó al receptor Sean Morey entre los profundos, una conexión de 47 yardas. Adam Vinatieri entró para hacer un gol de campo de tiro con chip en la siguiente jugada, golpeando la red con dos segundos para el final, garantizando un escape de los suburbios de Detroit.

Los chocadores de celebración y las palmadas en la espalda aguardaban mientras Brady abandonaba el campo, según The Boston Globe. También lo hizo un gesto de gratitud de un compañero de equipo a lo último en tecnología portátil.

“Esos muchachos no querían seguir jugando”, le dijo Brady al Globe. “Uno de los muchachos me dejó usar su reproductor de DVD porque dijo, ‘Al menos no me dejaste por otra media hora’. Así que estuvo bien “.

Cuando se trata de todo lo que Brady ha hecho en las más de dos décadas desde esa noche, su primera acción prolongada en la NFL después de hacer un pequeño cameo en el primer partido de pretemporada de los Patriots contra sus Niners favoritos de la infancia, la retrospectiva es 20/20. . (Los devotos de sus costosos suplementos de rendimiento y “pijamas de recuperación” pueden preferir TB12 / TB12.) Ahora con 44 años, es el único cuadragenario de la NFL que se dirige a la temporada 2021, la última en una carrera tan absurdamente larga que todos menos 16 de sus compañeros de equipo actuales en la lista de 80 hombres de los Buccaneers están tan cerca en edad, o más cerca, del hijo de 14 años de Brady, Jack (quien ha estado acompañando a Pops para practicar como recogepelotas invitado en el campo de entrenamiento de Tampa Bay este verano) que son para su mariscal de campo.

Diez apariciones en el Super Bowl y siete anillos cada vez más enjoyados más tarde, la narrativa habitual de Brady retoma en 2001 cuando reemplaza a Drew Bledsoe y se coloca el Trofeo Lombardi, entre otras cosas, bajo el brazo; la temporada 2000 es una nota al pie olvidada en su arco. Y por una buena razón: aparte de su serie ganadora en Detroit, Brady no hizo casi nada más memorable en el campo como novato, ingresando al roster activo cuando el entrenador Bill Belichick tomó la inusual decisión de quedarse con cuatro mariscales de campo. Mientras Brady terminó la temporada como suplente de Drew Bledsoe, completó un solo pase de 6 yardas en su única aparición en la temporada regular: la limpieza de la semana 13 durante una derrota desigual en, casualmente, Silverdome.

Incluso su momento culminante, el dardo hacia Morey, se pierde en la historia; las solicitudes de imágenes que sobrevivieron a los Lions, los Patriots y NFL Films aparecieron vacías, mientras que Brady “realmente no recordaba mucho” la victoria por 13-10, según un portavoz de los Bucs.

Pero algunos fragmentos de ese recuerdo, de los primeros actos heroicos de Brady en la NFL, perduran para algunos excompañeros de equipo. Entre ellos se encuentra Eric Bjornson, un ala cerrada que estaba mirando desde la banda cuando Brady golpeó a Morey en la costura. “Parecía un lanzamiento tan maduro para un niño en su primer año”, dice Bjornson. “Al final de un juego como ese, los muchachos generalmente no corren un montón de riesgos … Él disparó esa cosa directamente a la garganta de la defensa. Caída de cinco pasos, sin barajar, sin nada, solo … ¡BANG! Como lo has visto hacer miles de veces, pero esta fue la primera señal de lo tranquilo, tranquilo y confiado que estaba de que íbamos a ganar “.

Mientras sucedía, Bjornson no tenía ninguna razón para creer que el lanzamiento de Brady señalaría algo importante, salvo una oportunidad para el novato que jugó pelota universitaria en la cercana Ann Arbor, una sexta ronda y la séptima selección del draft de la era de Belichick que luego fue enterrada. en la tabla de profundidad detrás de Bledsoe, Michael Bishop y John Friesz, para depositar algo de película de juegos de la NFL de calidad. “No recuerdo mucho, pero recuerdo que me alegré de que esto le abriera la puerta para aterrizar en otro lugar”, dice Bjornson. “No pensé en 8 millones de años que él haría el equipo”.

Más de dos décadas después, es quizás una medida del estatus de Brady que Bjornson y otros miembros de los Patriots del 2000, todos ellos desde hace mucho tiempo que se retiraron del fútbol y pasaron a otras líneas de empleo (Bjornson trabaja en consultoría de beneficios para empleados). Puede recordar cualquier cosa sobre su temporada de novato. Pero lo hacen. Como cómo manejó la tarea de realizar parodias durante el campo de entrenamiento. “Una noche, Tom estaba ahí arriba haciendo stand-up, contando chistes”, dice Bjornson. “Fue muy divertido”. Y cómo se veía con esa cabeza rapada. “Completamente ridículo”, dice Chris Eitzmann, también ala cerrada en ese equipo del 2000.

Y su relativa falta de fama, incluso entre los locales. “Trataba de hablar con las chicas en los bares y ellas no le daban la hora del día, y todos nos reiríamos de eso”, dice el liniero defensivo David Nugent, quien compartió habitación con Brady durante tres años a partir de esa pretemporada. “Obviamente, eso cambió”.

Por encima de todo, recuerdan la ética de trabajo obsesiva que Brady traía todos los días, comenzando cuando el novato sacaba su Jeep Wrangler amarillo, “feo y brillante”, como describe Eitzmann el regalo que Brady recibió de un concesionario de automóviles de la zona al formar parte del equipo. el estacionamiento antes del amanecer.

Fue el mismo enfoque que Brady resumió al Globe esa pretemporada, la semana después del juego de Detroit: “Salgo todos los días, tratando de mejorar y ver qué tan bueno puedo ser porque hay muchos grandes mariscales de campo aquí ”, dijo. “Es tan competitivo que solo tienes que salir y preocuparte por ti mismo, preocuparte por completar pelotas cuando estás adentro y, con suerte, mejorar cada día.

“Entonces, con suerte, el entrenador ve algo con lo que puede trabajar y entonces usted puede conseguir su oportunidad”.

Lonie Paxton era un pargo largo no reclutado de Sacramento State en 2000, encantado de simplemente anotar una invitación a un campamento de novatos de la NFL, cuando conoció a Brady en su vuelo de conexión compartido a Nueva Inglaterra. “Conseguí una camiseta y un boleto de avión, así que iba a demostrar mi valía”, dice Paxton. “Realmente no esperaba demasiado”. Rápidamente se enteró de que su nuevo compañero de viaje, el elegido número 199 de ese año, tenía planes similares. “Siempre ha tenido ese chip en su hombro”, dice Paxton de Brady.

Eitzmann se dio cuenta de esto poco después de que comenzaran los entrenamientos en la Universidad Bryant de Rhode Island, momento en el que él y Brady habían comenzado la tradición de quedarse hasta tarde después de la práctica para lanzar y correr rutas. “Íbamos hasta que estaba completamente gaseado y no podía más”, dice Eitzmann. Un día, “Nos estábamos alejando y él dijo: ‘Sabes lo que Eitz, voy a vencer a Bledsoe’. Lo que en ese momento sonaba como la cosa más absurda de la historia. Bledsoe era un dios en Nueva Inglaterra, y aquí está este niño flaco “.

A falta de repeticiones significativas para demostrar su valía, Brady hizo todo lo posible para salir adelante. “Siempre estaría lanzando, corriendo … todo”, dice el receptor Shockmain Davis. Bjornson recuerda a su compañero de habitación de pretemporada, Friesz, cuando llegó a casa para hablar sobre las “obras de arte” meticulosamente detalladas que Brady dibujaría en la sala de mariscales de campo cuando lo interrogara un entrenador. Otros lo recuerdan que se quedó despierto para estudiar el libro de jugadas en su alojamiento temporal en el End Zone Motel en Foxboro, Mass., Sintonizando los conciertos en vivo que el establecimiento de buceo ofrecía los fines de semana. “Su impulso para mejorar fue una locura”, dice Eitzmann. “Es probablemente la persona más competitiva que he conocido”.

El campo de fútbol no era el único estadio de Brady aquí. “Nintendo, ping-pong, billar, le ganaste y se cabreó”, dice Eitzmann. Más tarde ese año, cuando Brady vivía con Eitzmann y Nugent en un condominio que le compró al esquinero Ty Law, el trío organizaba regularmente torneos de doble eliminación en el Tecmo Super Bowl. Un nativo del Área de la Bahía, Brady jugaría como los Niners, mientras que Eitzmann a menudo elegía para los Raiders, con un invencible Bo Jackson. “Tiraba el controlador contra la pared”, dice Eitzmann. “No me habló durante medio día”.

A pesar de sus mejores esfuerzos, Brady siguió siendo un jugador de escuadrón de prácticas glorificado la mayor parte de esa temporada, tomando jugadas con moderación y permaneciendo en casa para los partidos fuera de casa. Pero estaba claro que había llamado la atención de compañeros veteranos, aunque solo fuera a juzgar por las bromas de Bledsoe dirigidas al Jeep amarillo. “En un momento lo llenó de cacahuetes de embalaje; en un momento hubo harina en los conductos de ventilación ”, dice Eitzmann. Mientras tanto, la intensidad de Brady nunca disminuyó. “Todas las noches, bajaba a nuestro sótano y miraba una película, preparándose como si fuera el mariscal de campo titular”, dice Nugent. “Entonces no lo vería por la mañana, porque se levantaba muy temprano e iba al estadio y miraba una película antes de que llegara nadie”.

Una noche, después de regresar de un viaje por carretera, Nugent se registró para ver cómo Brady, que no era ajeno a la competencia de mariscales de campo debido a su tiempo en Michigan, estaba manejando la falta de acción. “Le pregunté, ‘¿Estás aguantando ahí?’ ”Recuerda Nugent. “Era tan competitivo, pero muy por debajo de la tabla de profundidad. Él dijo: ‘Sabes, no puedo controlar cuánto tiempo de práctica tengo, o cómo juegan los muchachos frente a mí. Todo lo que puedo controlar es cuánto estudio, qué hago con una o dos repeticiones que me dan. Y cuando llegue mi momento, estaré listo “.

Los fanáticos de Pats en todas partes pueden recitar de memoria lo que sucedió a continuación: Bledsoe cayó en la semana 2 de la temporada 2001, sufriendo lesiones internas graves en un golpe que aceleró su salida de Nueva Inglaterra; Brady dio un paso al frente y pronto se convirtió en el mariscal de campo ganador del Super Bowl más joven de la historia, asumiendo el papel desconocido de deidad local, para sorpresa suya y de todos los demás. “Tengo todo tipo de historias sobre él recibiendo ovaciones de pie en Outback Steakhouse, siendo reconocido cuando nos dirigíamos a los playoffs”, dice Nugent. “En ese momento era nuevo para él. Regresábamos al auto y él se estaba volviendo loco “.