No fue hace tanto tiempo que English Test Cricket estaba pasando por otra crisis de confianza.
Después de una devastadora derrota por 4-0 en Ashes el verano pasado, el equipo de prueba de Inglaterra continuó su descenso, sufriendo una humillante derrota de 10 terrenos ante las Indias Occidentales en Granada para perder la serie de tres partidos 1-0.
En marcado contraste con su pronto conquistador equipo de pelota blanca, Inglaterra estaba en la parte inferior de la tabla del Campeonato Mundial de Pruebas.
Las razones eran innumerables, pero la conclusión clave fue poner demasiado énfasis en los formatos cortos en detrimento del equipo de prueba.
Acosada por selecciones confusas entre un elenco rotativo de jugadores desanimados, Inglaterra parecía perdida y sin timón, tan desesperadamente dependiente de las carreras de Joe Root que cada vez que fallaba, la derrota era casi una certeza.
Entre febrero de 2021 y marzo de 2022, Inglaterra ganó solo una de las 17 pruebas.
Por primera vez en sus 145 años de historia de juego de prueba, Inglaterra no logró obtener una victoria de la serie en sus últimos cinco.
El cambio era esencial y al por mayor.
Inglaterra nombró a un nuevo director, un nuevo entrenador y un nuevo capitán en Ben Stokes para tratar de revitalizar un equipo que cojeaba hacia la oscuridad.
‘Prepárate para el viaje’
Brendon “Baz” McCullum, algo así como una elección del jardín izquierdo, fue nombrado entrenador en reemplazo de Chris Silverwood.
“Al asumir este cargo, soy muy consciente de los importantes desafíos que enfrenta el equipo en la actualidad”, dijo McCullum.
“Creo firmemente en mi capacidad para ayudar al equipo a emerger como una fuerza más fuerte una vez que los hayamos enfrentado de frente”.
“No soy ajeno a generar cambios dentro de un entorno de equipo, y no puedo esperar para comenzar”.
Rob Key, el director de la Junta de Cricket de Inglaterra, dio una buena pista sobre qué esperar del innovador bateador de 101-Test New Zealand.
“Es hora de que todos nos abrochemos el cinturón y nos preparemos para el viaje”, dijo Key sobre la presentación de McCullum como nuevo entrenador.
“Tiene una historia reciente de cambiar la cultura y los entornos del cricket para mejor, y creo que es la persona que puede hacer eso por el cricket de bola roja de Inglaterra”.
Qué proféticas se han vuelto esas palabras desde entonces.
Gana tras gana tras gana
Inglaterra, desde uno de sus reflujos de prueba más bajos, ahora ha ganado nueve de sus últimas 10 pruebas.
Desde la humillación de marzo en el Caribe, han derrotado a los campeones del mundo Nueva Zelanda 3-0, golearon a India en una prueba única y vencieron a Sudáfrica 2-1 y ahora, la gloria suprema, han vencido a Pakistán 3-0 fuera de casa. .
Inglaterra solo había ganado dos partidos de prueba en Pakistán en los 61 años anteriores, que abarcan 28 partidos de prueba.
Ningún equipo ha vencido a Pakistán 3-0 en una serie de tres pruebas en Pakistán.
Esos números apenas arañan la superficie de lo que Inglaterra ha podido lograr al completar esas victorias.
El resurgimiento del verano en casa de Inglaterra fue simplemente increíble, incluso teniendo en cuenta las condiciones del hogar.
Contra Nueva Zelanda, Inglaterra persiguió 299 en la segunda prueba del último día gracias a un impresionante 136 de 92 bolas de Jonny Bairstow, parte de una asociación de 179 carreras con Ben Stokes en solo 121 bolas.
Esa fue la quinta persecución de carrera exitosa más alta de Inglaterra en las pruebas.
Si los fanáticos de Inglaterra pensaron que eso era bueno, perseguir cómodamente 378 carreras para vencer a India en Edgbaston fue la guinda del pastel.
No olvidemos que India y Nueva Zelanda habían disputado poco antes la final inaugural del Campeonato Mundial de Pruebas: los dos mejores equipos de prueba del mundo fueron aplastados como equipos de clubes.
La forma en que juega Inglaterra significa que inevitablemente habrá fracasos.
Una derrota de 12 entradas y 12 carreras en Lord’s ante Sudáfrica detuvo todo el espectáculo, solo para que Inglaterra registrara dos victorias contundentes en los siguientes dos partidos en Manchester y en el Oval.
Extraordinaria serie de Pakistán, un verdadero triunfo.
Sin embargo, la primera prueba genuina del estilo de juego “Bazball” sería en el extranjero, en Pakistán.
Fue una prueba que Inglaterra ha superado ampliamente.
Realice la primera prueba en Rawalpindi, en un campo calificado como “vergonzoso” por el jefe de la Junta de Cricket de Pakistán, Ramiz Raja, y recibió una calificación “inferior al promedio” por parte del árbitro del partido debido a la falta de asistencia que se ofrece a los jugadores de bolos.
Inglaterra anotó 14 carreras en el primer over y nunca miró hacia atrás, saqueando 4-506 al cierre del primer día: la mayor cantidad de carreras anotadas en el primer día de un partido de prueba e, increíblemente, lo hicieron en solo 75 en lugar de los habituales 90.
Al día siguiente, cuando Inglaterra superó los 600 en 90,2 overs, se convirtió en el equipo más rápido en alcanzar esa cifra en una prueba por la friolera de 33,2 overs.
Inglaterra bateó para 136,5 overs en Rawalpindi y superó a Pakistán, que bateó para 252 overs, por 74 carreras.
Las 1.768 carreras anotadas en la Prueba fue lo máximo en lo que ha sido posible un resultado positivo.
Las dos ocasiones en las que se anotaron más carreras fueron en Pruebas “atemporales” que también involucraron a Inglaterra contra Sudáfrica en Kingsmead en 1939 y las Indias Occidentales en Sabina Park en 1930.
A pesar de que esas Pruebas son oficialmente atemporales, terminaron en empate cuando Inglaterra necesitaba tomar el barco a casa.
El ritmo al que Inglaterra ha estado marcando es la clave.
En sus últimas diez Pruebas, Inglaterra ha anotado en un promedio de 4.77 carreras por más.
En el mismo período de tiempo, aunque con menos partidos, Australia anotó 4,05, India 3,50, Nueva Zelanda 3,26 y Pakistán 3,09.
Durante las 17 pruebas de descontento de Inglaterra, anotaron a razón de 2,89 carreras por más.
Sin embargo, no es solo atacar con el bate donde Inglaterra ha marcado la diferencia.
Un gran factor en el cambio ha sido la asociación entre McCullum y su nuevo patrón, Ben Stokes.
Stokes a la altura de las circunstancias
Stokes es posiblemente el jugador más talentoso de Inglaterra desde Ian Botham, y es un jugador de prueba en el molde del propio McCullum.
Quizás ningún jugador en la historia del cricket inglés haya asumido la carga que él tiene, como talismán para T20, ODI y Test Team.
Nadie parece haber sido capaz de generar actuaciones ganadoras de partidos en tantos formatos diferentes en los últimos cuatro años.
- ¿Destruir oponentes en la Copa Mundial ODI 2019? Garrapata.
- ¿Completar un milagro de Ashes en Headingley en 2019? Garrapata.
- ¿Conseguir las carreras ganadoras en la Copa Mundial T20 2022? Garrapata.
- ¿Llevar a Inglaterra a un sorprendente cambio en la Prueba? Garrapata.
“Ben Stokes es el personaje perfecto para inspirar cambios a su alrededor”, dijo McCullum cuando fue nombrado a principios de este año.
Parece ser una combinación perfecta.
“No me di cuenta de que Baz y yo estaríamos tan alineados”, dijo Stokes a Sky Sports después de la victoria de la serie en Pakistán.
Mientras ambos presionan a los jugadores de Inglaterra para que sean ellos mismos y jueguen sus juegos con confianza, los resultados han seguido.
“Creo que cuando quitas la carga de los individuos y del equipo, ves a los jugadores sobresaliendo y mostrando más dentro de sí mismos”, dijo Stokes.
“La ambición de ganar y jugar un tipo de cricket entretenido, como vamos a hacer, anulará cualquier miedo al fracaso.
“Entonces, cuanto mayor sea la ambición de ganar… solo se necesita [the pressure] fuera.
“Liberar ese fracaso y miedo de todos es la razón por la que hemos producido los resultados y la forma en que lo hemos hecho”.
Es evidente en la forma en que juega: Stokes intentó ganar la tercera Prueba con un seis que lo llevaría más allá de McCullum en la lista de los mejores bateadores de la Prueba seis de todos los tiempos, y miró hacia los cobertizos con una sonrisa cuando la pelota se clavó en el Jardines de Karachi.
“No aceptas salir, solo aceptas que salir es parte del bateo”.
Críquet sonriente, bromista y alegre en el, a veces, demasiado serio mundo del deporte internacional.
Y el Stokes capitanea de la misma manera, sin miedo.
En Pakistán en particular, ha estado creando campos increíbles, invitando a los bateadores a tomar riesgos al dejar espacio y hacer todo lo posible por atacar.
Pocos bordes caen fuera del cordón deslizante cuando juega Inglaterra, principalmente porque para hacerlo tendrías que bordearlo para apuntar, así es como Stokes los empaqueta.
Sus declaraciones son audaces y directas: Inglaterra invitó a la derrota en la primera prueba al darle a Pakistán cuatro sesiones para perseguir 343 carreras, pero respaldó a sus jugadores de bolos para marcar la diferencia, y lo hicieron.
La capitanía claramente también le conviene a Stokes.
Donde otros flaquean bajo el peso de las expectativas, incluso Root vio sufrir su promedio, cayendo de 52.81 a 46.44 cuando se vio afectado por las cadenas de la capitanía, Stokes está adoptando el enfoque de toma de riesgos tan adecuado para su propio espíritu de bateo.
Stokes ha capitaneado a Inglaterra 12 veces y, en ese tiempo, su promedio de bateo ha mejorado de 35,76 a 37,81.
Un tamaño de muestra pequeño, seguro. Pero los presagios son buenos.
Inglaterra viaja a Nueva Zelanda en el nuevo año, antes de dar la bienvenida a Australia para una serie de Ashes en casa.
Inglaterra no gana el Ashes desde 2015, aunque empató 2-2 en casa en 2019.
Este enfoque de ultraataque sin duda conducirá a algunas derrotas gigantescas, no puedes simplemente batear contra jugadores de bolos de la calidad de Cummins, Boland, Hazlewood, Lyon y Starc, pero tienes la sensación de que a Inglaterra no le importa.
Están felices de tomar lo duro con lo suave, arriesgándose a la derrota para perseguir la victoria.
Podría ser una afirmación demasiado audaz sugerir que es un enfoque que salvará al cricket de prueba, que requeriría una reestructuración de financiamiento mayorista que los tres grandes se resistirán a considerar.
Pero, de nuevo, el cricket entretenido de toda acción, donde es probable que veas a un equipo anotar 500 en un día, no puede dañarlo.