Se cree que el choque de fuego generó un calor masivo, provocó maremotos y nubló el cielo. Como consecuencia, hasta el 75 por ciento de toda la vida terrestre se extinguió.
Para averiguar cómo era el área antes del evento de extinción ardiente, los investigadores estudiaron fósiles de hojas y polen de la región. Cuentan la historia de dos bosques diferentes. Aunque la región estaba húmeda y cálida antes del accidente, estaba repleta de coníferas y helechos, y los árboles muy espaciados dejaban entrar grandes parches de luz.
Posteriormente, dicen los investigadores, un 45 por ciento de las plantas en el área se extinguió. Las plantas con flores se hicieron cargo y el dosel se volvió más denso. La selva tropical se volvió más diversa y estratificada de arriba a abajo. En las secciones más sombrías de abajo, floreció un arco iris de plantas con flores.
¿Cómo fue posible un cambio tan dramático después de un evento tan perturbador?
Los investigadores tienen tres posibles explicaciones. Quizás la migración de los dinosaurios y los hábitos de comer bocadillos habían sido responsables de mantener los bosques abiertos antes del impacto. La ceniza de la explosión del asteroide puede haber enriquecido los suelos tropicales y ayudado a fomentar plantas con flores de crecimiento más rápido. Quizás las coníferas eran simplemente más propensas a la extinción en una era de caos ambiental. O tal vez fue una mezcla de los tres.
“Una catástrofe global que implica una extinción masiva produce un mundo diferente”, escriben Bonnie F. Jacobs y Ellen D. Currano en un artículo adjunto. En este caso, fue rico y diverso. Pero también arrasó con un ecosistema olvidado que solo existe en los fósiles en la actualidad. Para el estudio, vaya a bit.ly/sciencemag-rainforest.