Aquí hay una pequeña tarea de arte: agarre una hoja de papel y dibuje un cactus. Esperaré.
Ahora, sea honesto: ¿es alto y cilíndrico con dos brazos que sobresalen del costado con los codos doblados, apuntando hacia arriba? Felicitaciones, acabas de dibujar un cactus saguaro (La carnicería gigante)! Es el único cactus que se ve así y, a pesar de su silueta icónica, la mayoría de la gente nunca ha visto uno en la vida real, ya que solo crece en una pequeña área del suroeste de Estados Unidos y el norte de México.
Cactus icónicos
Los saguaros son los cactus más altos de América del Norte, nativos y comunes en todo el desierto de Sonora en la esquina suroeste de los Estados Unidos y el noroeste de México. Los saguaros son importantes para el ecosistema de Sonora, ya que proporcionan alimento y refugio a varios animales del desierto. Y debido a que a menudo son la cosa más alta que se encuentra en el paisaje desértico, pueden llenar el nicho que generalmente está ocupado por los árboles: son el lugar ideal para anidar y posarse aves en el desierto y protección para otros animales. Una vez que un saguaro ha muerto y caído, su cuerpo en descomposición proporciona materia orgánica importante al ecosistema del desierto.
Los cactus saguaro también han sido una importante fuente de alimento para los pueblos indígenas del desierto de Sonora.
“Los Tohono O’odham (Papago), Kimel O’odham (Pima), Hia c-ed O’odham (Sand Papago) y Seri han utilizado el saguaro como planta alimenticia y han utilizado costillas de saguaro como material de construcción”, dice Kat. Rumbley, gerente de marketing y medios del Museo del Desierto de Arizona-Sonora en Tuscon, Arizona, en una entrevista por correo electrónico. “Muchos miembros de la Nación Tohono O’odham todavía cosechan fruta de saguaro hasta el día de hoy, ya que la cosecha marca su nuevo año y les proporciona jarabe de saguaro para el año siguiente. En las tradiciones culturales de Tohono O’odham, los saguaros son considerados personas, los antepasados de los Tohono O’odham de hoy “.
La vida de un saguaro
Mientras que algunos otros cactus se propagan por reproducción vegetativa, esencialmente clonación, los saguaros se reproducen por semilla. Por lo tanto, requieren un polinizador para esparcir el polen.
“Las flores del saguaro son polinizadas por el murciélago de nariz larga y el murciélago de lengua larga mexicano durante la noche, y por las abejas y aves, como la paloma de alas blancas, durante el día”, dice Rumbley. “Los frutos del saguaro se desarrollan justo antes de las lluvias monzónicas de verano y sirven como una fuente crítica de alimento y humedad para los animales después del período de hambruna del comienzo del verano seco”.
Cuando llegan las fuertes lluvias monzónicas a mediados del verano y principios del otoño, los frutos son derribados desde la parte superior de la planta hasta la base y pueden ser transportados por las inundaciones para establecerse en nuevos lugares. Su semilla también es transmitida por animales que comen sus frutos, especialmente hormigas.
“Las condiciones para la germinación exitosa de semillas de saguaro son relativamente específicas, por lo que notará grandes cohortes de cactus que tienen la misma edad debido al establecimiento en años con estas condiciones específicas”, dice Rumbley.
Los saguaros tienen un rango geográfico bastante amplio para una planta que está diseñada específicamente para un ecosistema, pero su kriptonita es fría. Evitan tanto las cuencas de drenaje de aire frío en las áreas más bajas del desierto de Sonora como cualquier elevación lo suficientemente alta como para tener muchas heladas. Por lo tanto, los saguaros en el paisaje se mantienen en los cinturones de aire caliente en las estribaciones en la base de las montañas desérticas dentro de su rango.
Un cactus en peligro
Tan icónico como es el saguaro, enfrenta amenazas como incendios forestales, aumento de las temperaturas de verano y lluvias inconsistentes debido al cambio climático, así como la pérdida de hábitat debido al ganado, especies invasoras y personas que construyen un montón de cosas.
“El desarrollo y el aumento de la urbanización dentro de su hábitat elimina las plantas maduras, elimina las áreas favorables para que se establezcan los saguaros e influye en el cambio climático al producir islas de calor urbanas que se vuelven inhóspitas para los saguaros”, dice Rumbley.
No solo eso, los cambios en los patrones de lluvia debido al cambio climático afectan el reclutamiento de sahuaros jóvenes, ya que los bebés necesitan un riego confiable y sufren las constantes temperaturas récord. Y la introducción del pastoreo en los paisajes desérticos ha reducido la cobertura vegetal nodriza y se cree que está afectando negativamente el reclutamiento de saguaro.
“Las invasoras introducidas por humanos, como el pasto buffel, crean forraje para los incendios forestales que tradicionalmente no podrían propagarse en el escaso paisaje desértico. Los saguaros están mal adaptados al fuego, al igual que muchas especies endémicas del desierto, y no pueden recuperarse de eventos de quemaduras importantes “, dice Rumbley.