Los días más calurosos del verano en la Sierra Nevada en California aumentan en gran medida el riesgo de que los incendios forestales se enciendan o se propaguen, y a medida que el planeta siga calentándose, los riesgos aumentarán aún más, dijeron científicos el miércoles.
La investigación, que examinó las temperaturas diarias y los datos de casi 450 incendios de Sierra Nevada de 2001 a 2020 y proyectó el análisis en el futuro, encontró que la cantidad de incendios podría aumentar en aproximadamente un 20 por ciento o más para la década de 2040, y que el total se quemó el área podría aumentar en aproximadamente un 25 por ciento o más.
Los hallazgos “muestran cómo los eventos cortos como las olas de calor impactan en los incendios”, dijo Aurora A. Gutiérrez, investigadora de la Universidad de California en Irvine y autora principal de un artículo que describe el trabajo en la revista Science Advances. “Pudimos cuantificar eso”.
En cuanto a las proyecciones para las próximas dos décadas, dijo: “Estamos recibiendo días más calurosos y es por eso que el riesgo de incendios está aumentando en el futuro”.
Los incendios forestales están aumentando en tamaño e intensidad en el oeste de los Estados Unidos, y las temporadas de incendios forestales son cada vez más largas. California en particular ha sufrido en los últimos años, incluido el verano pasado, cuando Sierra Nevada experimentó varios incendios importantes. Uno, el Dixie Fire, quemó casi un millón de acres y fue el mayor incendio en la historia del estado.
Investigaciones recientes han sugerido que el calor y la sequedad asociados con el calentamiento global son las principales razones del aumento de incendios más grandes y más fuertes.
Los hallazgos del nuevo estudio concuerdan en general con la investigación anterior, pero hay una diferencia importante. La mayoría de los estudios anteriores analizaron la temperatura y otros datos agregados en escalas de tiempo mensuales a anuales. La nueva investigación analizó datos diarios.
“Lo que hace esta novela es que estábamos tratando de identificar el papel de las temperaturas extremas individuales en fechas individuales”, dijo Jim Randerson, autor principal del artículo y profesor de ciencia de sistemas terrestres de la Universidad de California en Irvine.
Durante los últimos 20 años, encontraron los investigadores, un aumento de 1 grado Celsius (1.8 grados Fahrenheit) en la temperatura media del verano aumentó el riesgo de que un incendio comenzara en un día determinado, ya sea por la actividad humana o un rayo, entre un 19 y un 22 por ciento. y aumentó el área quemada entre un 22 y un 25 por ciento.
El Dr. Randerson dio un ejemplo de por qué un clima extremadamente caluroso puede provocar más incendios y que se propaguen más fácilmente.
“Si es un día normal, digamos 80 grados Fahrenheit, y accidentalmente creas una chispa y hay una ignición, probablemente puedas pisotearla, o las agencias de bomberos locales pueden venir y apagarla”, dijo. La vegetación todavía contiene una cantidad significativa de humedad que el calor del fuego debe evaporarse primero. Eso ralentiza la propagación de las llamas.
Pero en un día de 100 grados, dijo el Dr. Randerson, la vegetación está tan seca, con tan poca humedad para evaporarse, que el fuego se propaga rápidamente y crece.
“Obtienes una expansión rápida”, dijo, “y eventualmente un incendio tan grande que puede durar semanas y semanas”.
John Abatzoglou, que estudia la influencia del cambio climático en los incendios forestales en la Universidad de California, Merced, dijo que el trabajo “se suma a la creciente literatura científica sobre el potencial de incendios provocados por el clima en los bosques del oeste”.
“La marcha ascendente observada y proyectada en las temperaturas está agravando las condiciones preexistentes, a saber, la acumulación de combustible en nuestro bosque, para aumentar el riesgo de incendio”, dijo el Dr. Abatzoglou, que no participó en el estudio.
Los investigadores utilizaron datos meteorológicos, promediados en la región, y datos de incendios de dos fuentes: el Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California, que registra con precisión cuándo comienzan los incendios, y sensores en dos satélites de la NASA que pueden medir la propagación del fuego a diario.
Para la Sra. Gutiérrez, quien trabajó en el laboratorio del Dr. Randerson mientras estudiaba en Irvine y a tiempo completo allí después de recibir su título universitario en 2018, eso significó lidiar con una avalancha de datos durante muchos meses.
Pero valió la pena investigar el vínculo entre las temperaturas extremas diarias y los incendios forestales, dijo.
“Decidimos que esta es una pregunta que debemos hacer”, dijo la Sra. Gutiérrez. “Y sí, es un poco tedioso con la cantidad de datos que tenemos que procesar, pero es una pregunta importante”.