Esta dramática conclusión de la temporada del Old Firm iba a demostrar la historia de dos ex porteros de Inglaterra. Para Joe Hart, gloria en su último partido como profesional. Hart lloró lágrimas de alegría cuando sonó el silbato. Jack Butland tuvo poco en qué ocuparse durante 98 minutos; El error del portero de los Rangers en los últimos segundos del tiempo reglamentario le dio al Celtic la única oportunidad que necesitaba para reclamar la Copa de Escocia. Butland fue la figura más abatida de todos mientras el Celtic estaba de fiesta.
Esto se sintió cruel para Butland, quien ha sido el jugador más destacado de los Rangers en esta campaña. Su forma llevó a hablar de una retirada internacional. Pero no se puede negar que el jugador de 31 años tuvo la culpa cuando solo detuvo el disparo de Paulo Bernardo a los pies de Adam Idah. El cedido de Norwich grabó su nombre en el folclore celta al devolver el balón a Butland con interés. Brendan Rodgers consiguió un doblete nacional en la primera temporada de su segundo mandato en el Celtic.
Philippe Clement defendió comprensiblemente a Butland. El técnico de los Rangers cree que un desvío del balón complicó el disparo de Bernardo para su portero. “Fue un tiro realmente difícil”, dijo. “Ese fue un momento desafortunado”.
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En verdad, Butland tenía poco más que hacer. Los Rangers tuvieron la mejor parte en lo que fue una batalla tensa y tensa. Debe ser irritante para Clement que su equipo todavía se quedara corto cuando el Celtic parecía tan cansado.
Rodgers se tomará el tiempo para deleitarse con este. “La voluntad y las ganas de los jugadores fueron inmensas”, afirmó. “Nos faltó un poco de energía. Estoy muy orgulloso del equipo por mostrar esa resiliencia. La Copa de Escocia y la historia de este club significa que es muy, muy importante”.
A Rodgers se le debe crédito por este guiño a lo que importa en el fútbol más allá de las riquezas otorgadas a clubes como el Celtic por aparecer y marcar una casilla en la Liga de Campeones.
Curiosamente, Hart ha disfrutado de la mejor forma de su carrera en el Celtic desde que anunció su retiro a finales de febrero. La estancia en Glasgow se ha traducido en siete medallas de la categoría ganadora. Sin embargo, sólo en los últimos meses se ha consolidado adecuadamente la conexión entre el jugador y los aficionados. Rodgers había calculado que el jugador de 37 años había participado en más de 4.000 sesiones de entrenamiento a lo largo de su carrera. “Cada día es como el primero”, dijo Rodgers. “Su entusiasmo, su amor por el juego, su liderazgo… todo en este hombre es de primera clase. Qué manera de terminar para él; un doble ganador en un club que lo idolatrará por el resto de su vida”.
Hart se unió al capitán del Celtic, Callum McGregor, para levantar la Copa.
Como siempre, se percibía un olor a cordita. El Celtic sintió que se le debía conceder un penalti en la primera mitad después de que un cabezazo de Kyogo Furuhashi golpeara el brazo de Ben Davies. En Escocia se han dado tiros desde el punto de penalti por mucho menos durante toda la temporada.
Los Rangers tenían el balón en la red en la marca de la hora, solo para que el árbitro asistente de video desviara la atención de Nick Walsh hacia un empujón de Nico Raskin sobre Hart. Walsh estuvo de acuerdo en que Raskin fue culpable de una falta, lo que descartó el disparo a corta distancia de Abdallah Sima.
Clemente no estaba convencido. “Todos los defensores del Celtic estaban agarrando a mis jugadores”, dijo. “Fue una decisión realmente importante anular ese gol. Ésa es una zona gris”.
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La respuesta obvia es que si Raskin hubiera dejado en paz a Hart, no habría habido que tomar ninguna decisión. Hart parecía estar en problemas desde la amenazante esquina de James Tavernier antes de que Raskin se involucrara.
La prórroga parecía inevitable antes de que Bernardo merodeara, Butland cometiera un error e Idah anotara su noveno gol en una exitosa cesión. Rodgers desea mantener al delantero en Glasgow de forma permanente, por una tarifa supuestamente fijada en £ 5 millones. Hay una lógica detrás de ese deseo, dado el margen de mejora de Idah. “Es un brillante jugador de equipo”, dijo Rodgers.
Rodgers y su equipo Celtic, muy difamado durante los primeros meses de la temporada, continúan dominando en Escocia. Los Rangers pasarán unas vacaciones de verano lamiéndose las heridas. De nuevo.