Si fuera responsable de rastrear la pandemia, adivinar cuál será el próximo truco del coronavirus y mantener la enfermedad y la muerte al mínimo, estaría realmente preocupado en este momento.
Las vacunas COVID-19 están marcando la diferencia y han evitado que casi todos los receptores se enfermen gravemente o mueran. Pero con el aumento de las infecciones entre los no vacunados, las hospitalizaciones que alcanzan un nivel no visto desde febrero y solo la mitad de la población completamente inoculada, el coronavirus aún no ha terminado con nosotros.
Y nuevos peligros acechan que podrían intensificar o prolongar el brote. Cada uno tiene el potencial de causar más enfermedades y muertes. Y si ocurren en combinación entre sí, la miseria podría agravarse.
Aquí hay una mirada más cercana a por qué los científicos temen que nos estemos acercando a otro punto de inflexión en la pandemia.
Las condiciones son ideales para la aparición de variantes resistentes a las vacunas.
El miedo a la variante Delta ha impulsado un aumento tan esperado en las vacunas. Aproximadamente en las últimas cuatro semanas, alrededor de 12 millones de estadounidenses se han arremangado para recibir una primera dosis de vacuna. Esas son buenas noticias.
Pero también hay un lado oscuro en la estampida de los recién llegados a las vacunas: millones de personas ahora están parcialmente vacunadas. Un estudio autorizado estimó que una sola inyección de la vacuna Pfizer-BioNTech tiene aproximadamente un 33% de efectividad contra la variante Delta, mucho menos que el 90% de protección conferida por dos inyecciones. Entonces, con una cepa altamente transmisible suelta, es probable que algunos de los recién vacunados se infecten antes de adquirir una inmunidad más completa.
Mientras tanto, se cree que cerca del 3% de los adultos estadounidenses, alrededor de 7 millones de personas, tienen el sistema inmunológico comprometido, y es probable que muchos de ellos hayan tenido una respuesta inmunitaria incompleta a la vacuna. En la práctica, hasta que reciben una vacuna de refuerzo, también están parcialmente vacunados.
Estas condiciones de supresión viral incompleta aumentan la presión evolutiva sobre un virus. Frente a un muro que está a medio construir, el virus que encuentra la manera de saltar es recompensado. Las mutaciones que lo ayudan a hacerlo tienen más posibilidades de sobrevivir para infectar a otra persona.
Así es como nacen las nuevas cepas virales. Los científicos han documentado que los pacientes inmunodeprimidos que no pueden eliminar rápidamente una infección por SARS-CoV-2 son generadores prolíficos de nuevas mutaciones virales.
Según el mismo razonamiento biológico, las personas que se encuentran entre la primera y la segunda dosis de vacuna también corren el riesgo de incubar mutaciones que podrían producir nuevas variantes, especialmente aquellas que permiten que el virus eluda la protección que brindan las vacunas.
“Esto es lo que hacen los virus de ARN, es su propiedad biológica fundamental”, dijo el Dr. Gregory Poland, vacunólogo de la Clínica Mayo. “Particularmente frente a la presión inmune parcial, el virus encontrará una manera de evadirla. Y luego todos regresaron al principio “.
Dijo la Dra. Megan Ranney, decana asociada de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Brown: “En esta situación en la que estamos, donde la mitad de nosotros estamos completamente vacunados y la otra mitad no, no se podría diseñar un mejor experimento para crear una vacuna resistente variante.”
Las sobretensiones crean eventos de super esparcidor que pueden impulsar nuevas variantes a una alta circulación
Los virus de ARN como el SARS-CoV-2 mutan con frecuencia porque su programa de replicación no corrige muchos de los errores que surgen cuando hacen copias de su código genético.
Aún así, las variantes resultantes generalmente no viajan lejos del anfitrión en el que se generan. Pueden tener nuevas capacidades peligrosas, pero rara vez entran en una circulación amplia porque la persona en la que incubaron se aisló, o usó una máscara, o tuvo la suerte de no infectar a nadie.
Los estudios sobre la propagación de variantes en las poblaciones, así como los modelos de su aparición, han demostrado que las nuevas cepas virales tienen más posibilidades de abrirse camino en una circulación más amplia cuando los casos aumentan. Cuanto más enérgica es la propagación, más posibilidades tiene una variante con capacidades mejoradas de lanzarse a una circulación más amplia.
Encontrarse con un evento de “super-esparcidor” en las semanas posteriores a su nacimiento le da a una variante su mejor oportunidad de despegar, encontró un estudio de modelado. Si su portador puede extenderlo a solo cinco personas, tendrá suficiente impulso para competir por más víctimas. Infectar a 20 o más personas de una sola vez le daría una oportunidad real de dominar su nueva comunidad.
“Con toda probabilidad crearemos nuevas variantes además de las que han surgido”, dijo el Dr. Joshua T. Schiffer, quien dirigió el equipo de modelado en el Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson en Seattle.
Es evidente que Estados Unidos se encuentra en medio de una nueva oleada de infecciones. Y en todo el país, los posibles eventos de superprocesadores (en escuelas, centros comerciales, restaurantes, gimnasios, servicios religiosos e incluso mítines de motocicletas) están mezclando de forma rutinaria a personas vacunadas, parcialmente vacunadas y no vacunadas en espacios reducidos con enmascaramiento irregular.
Durante la mayor parte de la pandemia, no se pensó que los niños fueran los principales impulsores de la propagación. Eso puede estar cambiando.
En todo el país, la edad promedio de las personas hospitalizadas con COVID-19 está disminuyendo. Cada día durante la primera semana de agosto, se ha admitido un promedio de 203 niños menores de 18 años, solo una muesca menos que el pico de 217 por día informado durante las primeras semanas de enero de 2021.
La investigación aún no ha establecido que la variante Delta afecte a los niños de manera diferente a las cepas anteriores. Pero está claro que un gran número de ellos se están infectando y eso ha significado que más niños se enfermen. Y dado que constituyen una mayor proporción de pacientes pandémicos, están desempeñando un papel clave para mantener viva la pandemia.
Menos del 5% de los adolescentes de entre 12 y 18 años han sido completamente vacunados, y se cree que la propensión de los adolescentes mayores a transmitir el virus es más parecida a la de los adultos que a la de los niños más pequeños. Las vacunas aún no están autorizadas para niños menores de 11 años.
Los escolares han comenzado a regresar a las aulas de todos modos. En algunos de los lugares donde las tasas de casos son más altas, lo hacen sin cubrirse la cara. (Los gobernadores de algunos estados han prohibido a los distritos escolares imponer mandatos de máscaras).
Dada la alta transmisibilidad de la variante Delta y los bajos niveles de vacunación en amplias franjas del país, Polonia esperaría que los casos sigan aumentando. Agregue 56 millones de estudiantes K-12, la mayoría de ellos sin vacunar y muchos de ellos sin máscara, que se apiñan en las aulas y los autobuses y luego regresan con sus familias, y esas perspectivas aumentan aún más, dijo.
Un aumento de las infecciones vinculadas a la reapertura de escuelas “no puede no suceda ”, dijo Polonia.
Es posible que las vacunas desaparezcan pronto para los trabajadores de la salud, el primer grupo en recibir las vacunas.
Aunque las vacunas COVID-19 han marcado una gran diferencia en los Estados Unidos, la duración de la inmunidad que confieren es una de las principales incógnitas. Incluso sin la aparición de una cepa resistente a la vacuna, se espera que el grado de protección disminuya con el tiempo.
A finales de julio, los investigadores de Pfizer-BioNTech informaron que la eficacia de su vacuna contra la enfermedad sintomática se había reducido del 95% al 84% después de seis meses.
¿Cómo sabremos cuando eso comience a suceder? En los EE. UU., Una de las primeras pistas será el aumento de las infecciones en los trabajadores de la salud y otros grupos que se vacunaron temprano. En Israel, ya hay evidencia preliminar de que los médicos y enfermeras vacunados están desarrollando casos de gran avance en mayor número, aunque la inmunidad menguante puede ser solo un factor.
Una vez más, los hospitales se están llenando al máximo, al igual que los trabajadores de la salud agotados están dejando sus trabajos en masa. Eso significa que los efectos de la disminución de la inmunidad a las vacunas podrían hacerse evidentes en el peor momento posible, en medio de una avalancha de pacientes COVID-19 no vacunados, el regreso de los pacientes que postergaron la atención durante la pandemia y la reanudación de las lesiones y enfermedades que vienen con una reapertura. país.
Viene el invierno
Los virus respiratorios como el SARS-CoV-2 prefieren un poco menos de humedad que el clima de verano. Y se esparcen mejor cuando hay poco espacio y no hay mucho flujo de aire entre su anfitrión y su próxima víctima. Ambos deseos se cumplen a medida que el clima exterior se enfría y pasamos más tiempo en el interior.
El inicio del invierno en gran parte de los Estados Unidos fue un factor clave para el devastador aumento que comenzó el otoño pasado y alcanzó su punto máximo en enero.
Este otoño, si la ventilación es deficiente y las personas están muy juntas sin cubrirse la cara, la variante Delta, que se ha demostrado que se replica con fuerza en las vías respiratorias superiores de personas no vacunadas y vacunadas por igual, encontrará amplias formas de propagarse.
Gran parte del resto del mundo no está vacunado y es probable que lo siga siendo durante algún tiempo.
Como dejan en claro los orígenes de la variante Delta en India, incluso un país como Estados Unidos con un suministro abundante de vacunas no es seguro mientras el resto del planeta se enfrente a continuas oleadas de enfermedades pandémicas.
Teniendo en cuenta que menos de un tercio de la población mundial tiene actualmente acceso a la vacuna COVID-19, no solo existe un argumento humanitario para llevar más vacunas a los países que no las han recibido, dijo Michael Osterholm, director del Centro de la Universidad de Minnesota para Investigación y políticas de enfermedades infecciosas. También hay un argumento práctico.
“Se trata de proteger estratégicamente nuestras vacunas”, dijo.