El rover Curiosity de la NASA ha recolectado muestras de roca de la superficie de Marte que son ricas en un tipo de carbono asociado con procesos biológicos en la Tierra.
¿Es un signo de vida antigua? Bien quizás. Eso pudo ser el resultado de la liberación de metano a la atmósfera de Marte por bacterias. Ese metano tal vez se convirtió entonces en “moléculas más grandes y complejas” por la luz ultravioleta, que llovió hacia la superficie y se conservó (repleto de una firma distintiva de carbono) en las rocas.
Al menos así es como funciona en la Tierra. La explicación también podría ser no biológica. Podría deberse a la interacción del gas de dióxido de carbono en la atmósfera con la luz ultravioleta, o quizás hace millones de años, el sistema solar pasó a través de una nube molecular gigante rica en el tipo de carbono detectado.
Como siempre, se necesitan más datos y los científicos no pueden sacar conclusiones basadas en ejemplos de la Tierra.
Los hallazgos fueron publicados en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias diario ayer.
Curiosity ha rodado alrededor de Marte desde 2012 cubriendo más de 16 millas. A bordo se encuentra el conjunto de instrumentos Sample Analysis at Mars (SAM), que puede analizar compuestos orgánicos y gases de muestras atmosféricas y sólidas. En este caso, el equipo usó SAM para calentar 24 muestras tomadas de ubicaciones geológicamente diversas en el hogar del cráter Gale de Curiosity y las calentó a 850°C para liberar los gases que contenían.
Los isótopos se midieron con el espectrómetro láser sintonizable (TLS) y, según el equipo, “los investigadores encontraron que casi la mitad de sus muestras tenían cantidades sorprendentemente grandes de carbono-12 en comparación con lo que los científicos han medido en la atmósfera y los meteoritos marcianos”.
Esto es significativo ya que, en la Tierra, los procesos que producirían esta señal de carbono tienden a ser biológicos. Sin embargo, la misma explicación podría no aplicarse a Marte. El planeta podría haber comenzado con un conjunto diferente de isótopos de carbono que la Tierra y el carbono podría estar ciclando sin ninguna vida involucrada. Nuevamente, se necesitan más datos a medida que los científicos buscan dejar de lado los sesgos terrestres al observar los procesos y la química marcianos.
A los científicos también les gustaría comprobar el contenido de carbono de una columna de metano liberada desde la superficie. Curiosity sucedió con uno en 2019, pero no hay forma de saber si volverá a hacerlo. Mientras tanto, el estudio proporcionará algunos consejos al equipo del rover Perseverance sobre los tipos de muestras que se deben recolectar para un posible regreso a la Tierra. ®