ATLANTA – El Departamento de Justicia anunció el lunes que había cerrado una investigación sobre el secuestro y asesinato de Emmett Till, el adolescente afroamericano cuyo espantoso asesinato por dos hombres blancos hace más de seis décadas en Mississippi ayudó a iniciar el movimiento por los derechos civiles.
En un comunicado de prensa fechado el 6 de diciembre, los funcionarios federales dijeron que no había pruebas suficientes para presentar cargos en el caso, que fue reabierto después de que un historiador afirmó en un libro que Carolyn Bryant Donham, la testigo central cuyo relato de un encuentro con Emmett dirigió hasta su muerte, se había retractado de las partes más lascivas de su historia: que la había agarrado y había hecho comentarios sexualmente sugerentes.
Citando el estatuto de limitaciones y la negación de la Sra. Donham de que ella alguna vez había cambiado su historia, el Departamento de Justicia dijo que no podía seguir adelante con su procesamiento por perjurio.
Durante un momento del juicio en el que los miembros del jurado no estuvieron presentes, la Sra. Donham afirmó que la adolescente había hecho comentarios sexualmente vulgares hacia ella y el contacto físico. Pero en un libro publicado en 2017, “The Blood of Emmett Till” de Timothy B. Tyson, el autor escribió que la Sra. Donham se había retractado de su testimonio en una entrevista de 2008, diciendo que las historias anteriores que contó eran “falsas”.
“Nada de lo que hizo ese chico podría justificar lo que le sucedió”, dijo Tyson, un investigador e historiador de la Universidad de Duke, citando a Donham en el libro.
El reclamo del Sr. Tyson generó indignación y renovó los pedidos para que se reabriera el caso. Kristen Clarke, quien dirige la división de derechos civiles del Departamento de Justicia, entregó la noticia a la familia en persona de que el caso estaba formalmente cerrado.
En un comunicado el lunes, el Departamento de Justicia dijo que el Sr. Tyson, a pesar de decir que había grabado dos entrevistas con la Sra. Donham, proporcionó solo una grabación al FBI que no contenía una retractación.
El Sr. Tyson ha dicho que aunque no registró la retractación de la Sra. Donham, tomó notas detalladas.
“Carolyn empezó a soltar los frijoles antes de que yo pusiera en marcha la grabadora. Documenté sus palabras cuidadosamente “, dijo Tyson en un correo electrónico el lunes, y agregó:” Mi información es sólida como una roca “.
En una conferencia de prensa en Chicago el lunes por la tarde, los miembros de la familia de Emmett dijeron que estaban decepcionados por el resultado de la investigación, pero no sorprendidos.
“No esperaba que hubieran encontrado ninguna evidencia nueva”, dijo Ollie Gordon, uno de los primos de Emmett, y agregó: “Pregunto a dónde vamos desde aquí”.
El reverendo Wheeler Parker Jr., primo y mejor amigo de Emmett que estaba en la casa del Delta del Mississippi cuando Emmett fue secuestrado en medio de la noche, dijo que la conclusión de la investigación marcó el final de 66 años dolorosos para los seres queridos de Emmett.
“Hoy es un día que nunca olvidaremos”, dijo. “Durante 66 años hemos sufrido dolor por su pérdida, y yo sufrí tremendamente por la forma en que lo pintaron”.
La Sra. Donham, de 87 años, rara vez ha hablado públicamente sobre el caso. Su exmarido y otro hombre confesaron el asesinato de Emmett, aunque las confesiones se produjeron después de que fueron absueltos por un jurado compuesto exclusivamente por blancos. Ambos hombres están muertos.
En el verano de 1955, Emmett, de 14 años, viajó desde Chicago hasta el delta del Mississippi para visitar a sus familiares. Un día de agosto, entró en una tienda en Money, Miss., Dirigida por la Sra. Donham y su esposo, Roy Bryant, para comprar dulces. Los relatos varían sobre lo que sucedió, pero un testigo dijo que Emmett le silbó a la Sra. Donham.
Días después, Bryant y su medio hermano secuestraron, torturaron y dispararon al adolescente. Luego le ataron un abanico de desmotadora de algodón de 75 libras alrededor de su cuello y arrojaron su cuerpo a un río. Su cadáver, roto, maltrecho y mutilado, fue recuperado del agua el último día de agosto.
Mamie Till, la madre de Emmett, insistió en un ataúd abierto para el funeral y permitió que se publicaran fotografías en la revista Jet, asegurando que “toda la nación tuviera que ser testigo” de lo que se considera uno de los peores crímenes de odio del siglo XX.
A pesar del paso del tiempo y del movimiento por los derechos civiles, la muerte de Emmett nunca ha desaparecido de la memoria pública. A menudo se ha invocado como un símbolo perdurable de un racismo profundo y desenfrenado. Los marcadores históricos erigidos en sitios relacionados con su muerte han sido objeto de vandalismo en repetidas ocasiones. El marcador cerca del río donde se encontró su cuerpo ha sido reemplazado al menos tres veces porque ha sido destrozado y dañado por balas.
“Mississippi nunca ha escapado de la historia de Emmett Till y tampoco debería hacerlo”, dijo Susan Glisson, quien trabajó con la ciudad de Sumner, Miss., Que emitió una disculpa pública y formó la Comisión Conmemorativa Emmett Till.
Al cerrar su investigación, el Departamento de Justicia dijo que la Sra. Donham negó haberse retractado de su testimonio anterior. En 2018, la nuera de Donham, Marsha Holley Bryant, quien estuvo presente en las entrevistas con Tyson, dijo que Donham nunca se retractó.
Contactada por teléfono el lunes, Holley Bryant dijo que no tenía comentarios. Otros familiares de la Sra. Donham no respondieron a varias solicitudes de comentarios.
Antes de la investigación actual, los funcionarios federales revisaron el caso por última vez en 2004. Lo cerraron dos años después, después de que los fiscales determinaran que el estatuto de limitaciones les impedía presentar cargos federales adicionales. Como parte de esa investigación, el cuerpo de Emmett fue exhumado.
La última investigación fue parte de la revisión más amplia del Departamento de Justicia de los casos que se cree que están motivados por el odio racial. Durante los últimos 15 años, el departamento ha dirigido varias investigaciones exitosas, incluido el enjuiciamiento de Edgar Ray Killen. Killen, quien murió en prisión hace unos cuatro años, era un ex miembro del Klan que organizó el asesinato de tres trabajadores civiles en Mississippi en 1964.
“Los casos sin resolver nunca se cierran”, dijo Keith Beauchamp, cineasta y productor de “La historia no contada de Emmett Louis Till” y la próxima película “Till”.
“Todavía puede haber una manera”, continuó, “de volver a visitar una de las mayores injusticias cometidas contra un niño en la historia de Estados Unidos”.