El enigma de March Madness: ¿Cómo oficiar al gran hombre de Purdue, Zach Edey?

La secuencia comenzó con Tennesse El delantero Tobe Awaka cubría como un poncho al gran hombre más inamovible del baloncesto universitario.

Awaka intentaba en vano impedir que alguien que mide 7 pies 4 pulgadas y pesa más de 300 libras se posicionara para agarrar un rebote ofensivo.

Mientras la pelota rodaba por el aro, Purdue‘s Zach Edey se liberó balanceando su codo gigante en la mandíbula de Awaka. Luego, Edey se levantó para un slam y recibió una falta, enfureciendo al banco de Tennessee y a los seguidores de los Vols vestidos de naranja que no podían creer que la decisión no hubiera ido en su contra primero.

En la transmisión de CBS del enfrentamiento Elite Eight del domingo pasado, el locutor Andrew Catalon dijo: “Rick Barnes y los fanáticos de Tennessee no están contentos con las primeras decisiones contra los Volunteers”. Luego, la transmisión pasó a un Barnes indignado que gritaba desde el banco de Tennessee: “¡De ninguna manera! ¡De ninguna manera!”

La rara combinación de tamaño, fuerza y ​​habilidad de Edey no sólo causa problemas a los jugadores contrarios que tienen que defenderlo. A los árbitros que trabajan con el actual jugador nacional del año también les resulta extremadamente difícil pitarlos de manera justa.

Cuando se le preguntó si Edey es el jugador más difícil de arbitrar en el baloncesto universitario, el ex árbitro Bo Boroski respondió sin dudarlo: “La respuesta es sí. Es un unicornio”.

“No recuerdo a nadie con esa altura, ese peso y con tanto talento que hayamos tenido para arbitrar”, dijo Boroski, quien se retiró en la cima de su juego en 2022 después de trabajar tres Final Fours consecutivas. “Cuando Zach Edey está en el lado ofensivo, es muy difícil arbitrarlo debido a su tamaño y habilidad atlética”.

La legión de jugadores de poste superados, encargados de evitar que Edey establezca una posición donde quiera, ha luchado por hacerlo sin cometer faltas. Edey ha intentado 424 tiros libres antes del enfrentamiento de la Final Four del sábado contra NC State, la mayor cantidad de cualquier jugador de la División I en una sola temporada en 54 años y solo 20 menos que el récord de todos los tiempos establecido por Frank Selvy de Furman en 1954.

Casi un tercio de los 25 puntos por partido de Edey provienen de la franja benéfica. En lo que va de la temporada, ha eliminado por faltas a una línea de conga de hombres grandes rivales. El segundo jugador que más faltas ha cometido durante la temporada 2023-24 es PJ Haggerty del Tulsa. Edey ha realizado casi tantos tiros libres (301) como Haggerty (309).

“Probablemente se podrían cometer de cinco a 10 faltas más por partido en defensa porque es muy grande y muy difícil de defender”, dijo John Higgins, quien se retiró del arbitraje el año pasado después de trabajar en 29 torneos de la NCAA y nueve Final Fours. “Los muchachos están haciendo todo lo que está a su alcance para evitar que se acerque al bloque bajo o llegue a la canasta. Probablemente estén cometiendo más faltas de las que nosotros llamamos”.

Si se le pregunta a cualquiera en Purdue cómo se dirige a Edey, insisten en que debería lanzar incluso más tiros libres de los que ya hace. El entrenador de Purdue, Matt Painter, suplica regularmente a los árbitros: “No se lo reprochen a Edey porque es grande”.

Durante una entrevista de radio reciente, Painter dijo que Edey sufre un atraco en cada partido por parte de “tipos que lo maltratan, lo desechan y hacen algunas cosas diferentes”. Painter dijo que “los oficiales de la Final Four, no uno sino 10, se acercaron y dijeron: ‘Le cometen una falta en cada jugada’”.

Tal y como suelen verlo los equipos rivales, Edey inflige más castigo del que soporta. Los oponentes de Purdue se apresuran a quejarse de que Edey comete faltas en un extremo de la cancha y se sale con la suya en el otro extremo.

entrenador del noroeste Chris Collins atravesó a los árbitros y fue expulsado durante los últimos segundos de una derrota a finales de enero en Purdue en la que Edey lanzó más del doble de tiros libres que todo el equipo de Collins. Tom Izzo se hizo eco de la frustración de Collins cuando se le preguntó durante un tiempo muerto de los cuartos de final del Big Ten del mes pasado cómo su equipo podría defender mejor a Edey.

“No me gusta cómo lo han llamado. ¿Cómo es eso?” Izzo respondió, antes de irse furioso sin más explicaciones.

La cacofonía de quejas no ha hecho más que aumentar desde que el inicio del torneo de la NCAA trajo mayores riesgos y una audiencia más amplia. Cada silbido o falta de decisión que involucra a Edey ha sido intensamente analizado, ya que promedió 30 puntos y 16,2 rebotes mientras llevaba a Purdue a su primera Final Four en 44 años. Los fanáticos opuestos lo han apodado burlonamente “Foul Ming”.

Esta falta de decisión sobre Edey en la victoria de Purdue por 80-68 en Sweet 16 sobre Gonzaga provocó el furor de los fanáticos de Zags en las redes sociales:

Los fanáticos de Tennessee estaban aún más indignados porque Edey no cometió su primera falta hasta la mitad de la segunda mitad del domingo a pesar de jugadas como esta:

La disparidad de tiros libres de 33-11 a favor de Purdue sobre Tennessee llevó a los periodistas a preguntarle a Barnes sobre el arbitraje varias veces durante su conferencia de prensa posterior al juego. Barnes no mordió el anzuelo, llamó a Edey “un jugador único” y describió repetidamente el juego como un “juego difícil de arbitrar”.

El coordinador de arbitraje de la NCAA, Chris Rastatter, no parece tener ningún problema con la forma en que Edey ha sido arbitrado durante el torneo hasta ahora. Los 11 árbitros que recomendó para trabajar en las semifinales nacionales y el juego por el título incluyen a Ronald Groover, quien hizo el juego de Purdue contra Tennessee, y Paul Szelc, quien hizo el Caldereros‘ enfrentamiento con Gonzaga.

Boroski dijo que el mayor error que pueden cometer los árbitros que trabajan en uno de los juegos de Edey es intentar pecar de no ponerlo a él o a los hombres grandes que lo defienden en problemas de faltas.

“Simplemente no se puede hacer eso”, dijo. “Si esa es tu forma de pensar, te espera una noche larga, al igual que ambos equipos”.

La mentalidad que prefiere es la misma que predica en todos los partidos: sancionar faltas sólo cuando hay “un alto grado de certeza de que son correctas”.

“No es un enfoque de dejarlos jugar”, dijo Boroski, “pero es un enfoque de más vale tener razón”.

De lo contrario, con una fase Final Four y el escrutinio que genera Edey, la reacción seguramente será rápida.