COSTA MESA, Calif. — El reloj del juego dentro de un FirstEnergy Stadium en movimiento marcaba 1:14, y el entrenador de Los Angeles Chargers, Brandon Staley, necesitaba tomar una decisión.
Liderando a los Cleveland Browns, 30-28, y enfrentando cuarta y 1 desde su propia yarda 46, los Bolts deberían despejar y dar a su defensa la oportunidad de detener a los Browns, a quienes no les quedaban tiempos fuera.
¿O debería quedar el balón en manos del mariscal de campo de los Chargers, Justin Herbert, para una jugada final que podría sellar una victoria?
Staley, en un movimiento que ha llegado a definir su mandato de 22 juegos como entrenador en jefe, lo hizo.
“No. 23 en 81”, describió Staley sobre el enfrentamiento que Herbert apuntaría: el esquinero Martin Emerson Jr. contra el receptor abierto Mike Williams. “Nos gustó.”
El pase de Herbert cayó incompleto. Los Browns tomaron el control y avanzaron el balón 10 yardas, pero el pateador Cade York, quien a principios de esta temporada hizo un intento de 58 yardas, falló un potencial gol de campo de 54 yardas para ganar el juego por la derecha.
Los Chargers mejoraron a 3-2 antes de un enfrentamiento de Monday Night Football contra los Denver Broncos 2-3 (8:15 p. m. ESPN, ESPN+), pero la decisión tardía de Staley dejó a muchos, incluido el receptor abierto de Pro Bowl de los Chargers, Keenan Allen, – cuestionar la decisión.
“WTF lo estamos haciendo”, escribió Allen en un tweet eliminado desde entonces mientras miraba el juego desde su casa, con una lesión persistente en el tendón de la corva izquierdo.
Sin embargo, otros jugadores de los Chargers no se sorprendieron.
“Esto no es una sorpresa”, dijo el corredor Austin Ekeler un día después. “Sigue siendo Brandon Staley de quien estamos hablando aquí”.
La temporada pasada, en la primera de Staley como entrenador en jefe de la NFL, un trabajo que consiguió cinco años después de servir como coordinador defensivo en la División III de la Universidad John Carroll, comenzó audazmente a forjar su identidad como líder en lo que esperaba que fuera un nuevo camino para los Bolts en apuros.
“Lo que estoy haciendo es tratar de tomar las decisiones que creo que nos van a hacer ganar el juego, que van a victoria nosotros el juego “, dijo Staley en diciembre pasado, con su equipo en camino de liderar la NFL en la tasa de intentos de conversión de cuarta oportunidad (32%). “Estoy listo para vivir con todo ese humo que viene con eso. “
A pesar de perderse los playoffs la temporada pasada y terminar con un récord de 9-8, la mentalidad de Staley no ha cambiado en el segundo año.
“Es un tipo que va a dejarlo todo en la línea, va a dejar que sus jugadores jueguen y no va a retener nada”, dijo Allen antes de la temporada.
Dijo Williams: “Nos encanta eso. Nuestro entrenador, él sabe lo que tiene aquí en este equipo”.
Trae las preguntas. Trae el comentario. Trae el calor. Así es como Staley, de 39 años, quiere que sus Chargers triunfen o se desvanezcan nuevamente en la irrelevancia.
“Solo tienes que tener convicción en lo que crees y también ser transparente con tu proceso, no sentirte a la defensiva o inseguro al respecto”, dijo Staley sobre su toma de decisiones. “Entiendo que debe haber un escrutinio de todas las decisiones que tomamos. Son deportes profesionales”.
Desde su llegada en enero de 2021, Staley ha intentado renovar la cultura de los Chargers e inculcó un lema en las instalaciones de práctica: “A nuestra manera”. Es su eslogan general que no encontrarás pegado en las paredes ni impreso en las camisetas, pero los jugadores lo recitan y conocen el significado.
“Lo suyo son las relaciones, la comunicación y el rendimiento”, dijo el capitán del equipo y liniero defensivo Sebastian Joseph-Day.
“Él cree que eso viene del corazón y es más genuino y auténtico”, dijo el profundo All-Pro Derwin James Jr. sobre el lema de Staley.
Bastante simple, pero es un trabajo en progreso constante para una franquicia que debe encontrar la manera de ser relevante a fines de enero, junto con preguntas interminables sobre las tendencias de Staley.
“La cultura ha cambiado”, dijo Allen, el jugador con más años en el equipo con 10 años. “Estamos haciendo la transición a una organización ganadora”.
Los Chargers nunca han ganado un Super Bowl, pueden reclamar un título de la AFC desde 1994 y han hecho una aparición en los playoffs en las últimas ocho temporadas. Y, ya sea por suerte, equipos especiales o jugadas de último momento, la diferencia de puntos de los Chargers ha tenido un rendimiento inferior al de su diferencia de yardas en nueve temporadas consecutivas.
Staley admite que cuando llegó, tenía la sensación de que la franquicia vivía al borde de la ruina inminente: una lesión, una ventaja volada, un colapso inevitable, una “cosa de carga”, como Staley describió a The Athletic.
Pero el entrenador en jefe ha insistido en que no se suscribirá a eso.
“Las maldiciones son parte de la imaginación. Cuando hablas de temas como ese, eso es justo lo que alguien quiere que creas”, dijo Staley. “La forma en que cambias eso es que te unes a las personas adecuadas que no creen eso, que no se ven afectadas por los desafíos, los obstáculos y la adversidad”.
A lo largo de un cambio de imagen de temporada baja, los Chargers mejoraron su ofensiva y defensiva. Trajeron a jugadores específicos, incluidos seis con los que Staley tenía antecedentes en tres roles anteriores en la NFL.
Intercambiaron una selección de segunda y sexta ronda a los Chicago Bears para adquirir al All-Pro edge rusher Khalil Mack, a quien Staley entrenó como asistente defensivo durante una temporada en Chicago y esperaba asumir un papel de liderazgo en Los Ángeles.
“El tiempo que pasamos en Chicago pudimos vernos de cerca por lo que realmente era”, dijo Mack. “Muchos momentos vulnerables, muchos momentos honestos”.
“Entiendo que debe haber un escrutinio de todas las decisiones que tomamos. Son deportes profesionales”.
brandon staley
Y los Bolts firmaron jugadores en la agencia libre, incluido el esquinero JC Jackson, el liniero defensivo Sebastian Joseph-Day y el ala cerrada Gerald Everett. Incluso reforzaron una unidad inestable de equipos especiales firmando o volviendo a firmar a cada uno de sus especialistas.
“Eso es lo que pasa con el fútbol profesional, es que necesitas elegir quién juega para ti y así es como sé cómo hacerlo, es unirme a los muchachos correctos”, dijo Staley. “Ese es el secreto: creas algo nuevo con personas que pueden hacerlo y que tienen lo que se necesita y en quienes crees…
“La razón por la que fui tan intencionado con el tema de la formación de equipos es que para crear una cultura cuando no la hay, tienes que poder hacerlo con las personas adecuadas”.
Y, sin embargo, de alguna manera, los viejos problemas de los Chargers parecen reaparecer.
A lo largo de cinco juegos, han lidiado con una gran cantidad de lesiones. Han perdido un juego ganable ante los Chiefs. Han estado avergonzados a manos de los Jacksonville Jaguars.
El tackle izquierdo de Pro Bowl, Rashawn Slater, ha sido colocado en la lista de reservas lesionados y estará fuera toda la temporada. El corredor de punta Joey Bosa también está en la lista de reservas lesionados, aunque hay optimismo sobre su regreso al final de la temporada. El mariscal de campo Justin Herbert está jugando con un cartílago de costilla fracturado y su principal receptor de pases, Allen, ha estado fuera de juego cuatro semanas debido a su lesión.
Estaban empatados a principios del último cuarto, con una probabilidad de victoria del 73%, en la carretera en un estridente Arrowhead Stadium contra los Kansas City Chiefs, rivales de la división, hasta que Herbert lanzó un pase que fue interceptado y devuelto 99 yardas para un touchdown. en una derrota 27-24. Y la semana siguiente, los Bolts no se mostraron en una vergüenza de 38-10 contra los Jacksonville Jaguars en casa.
Con marca de 1-2 y ahogándose en un mar de lesiones, los Chargers, anunciados durante la pretemporada como uno de los favoritos para hacer una carrera profunda en los playoffs, no parecían estar a la altura de las expectativas a fines de septiembre. Octubre comenzó con una necesaria victoria por 34-24 sobre los Houston Texans, que los mantuvo a flote, pero que no les produjo exactamente confianza. Luego pasó a Cleveland, un enfrentamiento de ida y vuelta que finalmente siguió el camino de Los Ángeles, un resultado eclipsado por días de debate sobre la toma de decisiones de Staley.
Espere que las filosofías de Staley en torno a tales decisiones continúen alimentando el debate.
Los Chargers lo han hecho 11 veces esta temporada, empatados en el cuarto lugar en la NFL. Han convertido el 45%, que es el 19º mejor, con un promedio de la liga de 48,9%.
“Vamos a creer en lo que hacemos y cómo lo hacemos”, dijo Staley. “Ese ha sido mi mensaje para nuestro equipo todo el tiempo que he estado aquí, y eso es lo que voy a seguir haciendo. Simplemente creo que es una forma más fácil de vivir”.
El domingo pasado, no había señales de una maldición. De hecho, la suerte parecía estar del lado de los Chargers.
Staley lo intentó detrás de una jugada cuestionable para pasar a pesar de que Ekeler logró 173 yardas terrestres, el máximo de su carrera.
“Estábamos tratando de sellar el juego y no dejar dudas al obtener una yarda. Me gustó la decisión”, dijo Ekeler. “Él cree en nosotros. Eso me encanta”.
La decisión de Staley, junto con la jugada, que el coordinador ofensivo Joe Lombardi luego lamentó, no funcionó, pero los Bolts escaparon con una victoria.
Posteriormente, a pesar de un conocido crítico ruidoso, otros continuaron prometiendo su pleno apoyo.
“Voy a viajar con él, independientemente de cuál haya sido la decisión o el motivo”, dijo Joseph-Day.
Incluso si es a través de todo el humo.