La noche del draft se trata tanto de oportunidades perdidas como de comienzos de estrellas. Y para algunos, la frustración de tomar la decisión equivocada nunca se desvanece por completo.
Tal es el caso de Nancy Leonard, quien compartió su perspectiva de cómo sus Pacers pasaron al reclutar al futuro miembro del Salón de la Fama y nativo de Indiana Larry Bird en 1978. Leonard, quien era asistente del gerente general del equipo en ese momento, le dijo a Dana Hunsinger Benbow de EE.UU. HOY EN DÍA que ella y su esposo, el entrenador en jefe y gerente general Bobby “Slick” Leonard, estaban convencidos de que Bird era la elección correcta y que la decisión final de dejar a Bird todavía la persigue.
“Fue un desastre”, dijo Nancy, que ahora tiene 90 años. “Nunca olvidaré un segundo de ese borrador y esto es algo de lo que realmente no he hablado públicamente”.
Los Pacers tenían la primera selección general en 1978, pero finalmente cambiaron a la tercera. Con Bird todavía disponible, el equipo eligió a Rick Robey de Kentucky. Según Leonard, a ella y a su esposo les convenció que Bird era la elección correcta, pero fue rechazada cuando compartió esta información con los ocho miembros de la junta directiva de la franquicia, varios de los cuales Leonard dijo que “nunca habían tenido una pelota de baloncesto en sus manos en sus vidas. ”
Leonard dice que la resistencia de la junta se redujo a la creencia de que el equipo no podría pagar a Bird.
“Nunca podremos obtener el dinero y lo perderemos”, dijo Leonard sobre la respuesta de la junta. En el momento del draft, Bird ya estaba comprometido a regresar a Indiana State para su temporada senior, aunque todavía era elegible para ser elegido y conservar sus derechos por un año.
Los intentos de Leonard de venderle a la junta el beneficio financiero de tener un conocido héroe local como parte del futuro de la franquicia cayeron en saco roto.
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“No podía hacerles ver lo valioso que era”, dijo Leonard. “Podríamos haber tenido una maravillosa moneda de oro en la palma de nuestras manos… Estaban en pánico”.
El resto, como ellos dicen, es historia. Bird cayó ante los Celtics en el No. 6 y se convirtió en uno de los mejores jugadores en la historia de la liga, lo que llevó a Boston a tres títulos de la NBA.
Bird finalmente terminó con los Pacers, aunque como entrenador en jefe y ejecutivo después de que terminaron sus días como jugador. Guió al equipo a las Finales de la NBA en 2000, su final al margen, antes de convertirse en presidente de operaciones de baloncesto de Indiana en 2003. Fue nombrado Entrenador del Año de la liga en el ’98 y Ejecutivo del Año en el ’12.
Sin embargo, a pesar de la eventual reunión, el dolor de perderse una decisión que alteró la franquicia permanece con Leonard todos estos años después.
“Bird estaba en el draft, oh Dios mío, estaba allí para que lo tomáramos”, dijo Leonard. “Y tengo que vivir con eso”.
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