El fin de la misión de Orión marca el 50 aniversario del último alunizaje

Cuando la cápsula Orión no tripulada de la NASA devoluciones de su viaje alrededor de la luna este fin de semana, aterrizará en la Tierra exactamente 50 años después Apolo 17la última de las misiones Apolo, aterrizó en la superficie lunar.

El 11 de diciembre de 1972, los astronautas Eugene Cernan y Harrison (Jack) Schmitt llevaron su módulo lunar Challenger a un aterrizaje suave en el escarpado valle lunar de Taurus-Littrow.

Fue la más larga de todas las misiones de alunizaje y la única que incluyó a un científico. Schmitt era un geólogo que había entrenado a astronautas para misiones lunares anteriores sobre cómo reconocer diferentes tipos de rocas y minerales.

Cuando subió en su primera y única misión espacial, él y Cernan trajeron un récord de 115 kilogramos de rocas lunares para estudiar en la Tierra. Una de esas rocas finalmente mostró cómo la luna alguna vez tuvo un campo magnético como el de la Tierra.

Durante su estadía de aproximadamente 75 horas en la superficie lunar, los astronautas realizaron tres caminatas espaciales y desplegaron varios instrumentos científicos para medir las propiedades del interior de la luna y su delgada atmósfera.

También condujeron un rover eléctrico que los llevó a 7,6 kilómetros de la seguridad de su módulo lunar, un viaje a la superficie lunar más largo que en cualquier otra misión.

Como dijo Cernan en el documental de 2007 A la sombra de la luna, “Llamé a la luna mi hogar durante tres días de mi vida”. El director de otro documental, El último hombre en la lunaTambién lo recordó diciendo: “Tenía una casa, tenía un auto, tenía un trabajo que hacer”, sobre su tiempo en la luna.

Si bien el rendimiento científico del Apolo 17 fue alto, cuando llegó el vuelo, el entusiasmo por las misiones lunares había disminuido, tanto para el público como entre los políticos que pagaban las costosas facturas.

Después de todo, el objetivo original de ir a la luna, establecido por el ex presidente de EE. john f kennedy en 1962 no fue tanto por la ciencia, sino para demostrar la superioridad técnica de Estados Unidos sobre la Unión Soviética.

A principios de la década de 1960, la Unión Soviética había logrado muchas primicias en el espacio, incluida la puesta del primer ser humano en el espacio, Yuri Gagarin. Una vez que el mundo entero vio a Neil Armstrong y Buzz Aldrin hacer las primeras huellas en la luna en julio de 1969, el objetivo de Kennedy se logró. La carrera espacial había terminado efectivamente.

Todas las misiones posteriores fueron sobre la exploración de la luna, que es científicamente interesante, pero obtuvo una cantidad cada vez menor de atención del público.

Se suponía que el programa Apolo ejecutaría 20 misiones, pero las últimas tres misiones se abandonaron debido a la falta de fondos. Dos cohetes gigantes Saturn 5 sin usar, construidos para las misiones finales antes de que fueran cancelados, ahora se encuentran en museos en el Centro Espacial Kennedy en Florida y el Centro Espacial Johnson en Houston.

Ahora, más de medio siglo después, a través del programa Artemis, el plan es volver a la luna y permanecer allí a largo plazo. La pregunta es, ¿se mantendrá el interés político y público el tiempo suficiente para completar este programa?

Tomará muchos vuelos y mucho tiempo completar todos los objetivos planeados de Artemis: llevar gente a la luna, construir una estación espacial en órbita llamada Gateway, construir un hábitat lunar en la superficie, abastecer a los rovers y otros equipo para la exploración y brindar apoyo a quienes vivirán en la luna hasta por dos meses a la vez. El objetivo final es prepararse para una eventual misión humana a Marte.

El entusiasmo es alto al comienzo de este ambicioso plan, pero será interesante ver a largo plazo si la historia se repite.