En el fondo de la Tierra se encuentra un enorme cuenco de hielo que quizás conozcas como la capa de hielo de la Antártida Occidental. Cada día, el océano lame su base, erosionando lentamente los glaciares que bordean su borde. Cuando inevitablemente cedan, el mar comenzará a llenar la cuenca, reclamando el hielo para sí e inundando las costas de todo el mundo.
Glaciar Thwaites es uno de los baluartes que protegen contra el colapso de esta capa de hielo críticala mayor parte del cual se encuentra por debajo del nivel del mar y contiene suficiente hielo para elevar el océano en 60 metros, o alrededor de 195 pies. Desafortunadamente, este Goliat helado, del tamaño de Florida, es también uno de los más grandes del mundo. Glaciares inestables y que se derriten más rápido. Si bien los glaciólogos sabían que su ritmo de pérdida de hielo era terrible, recientemente descubrieron que está expuesto a mucho más agua caliente de lo que se creía anteriormente. En un estudio publicado esta semanalos científicos que utilizaron imágenes satelitales y modelos hidráulicos descubrieron que las corrientes de marea cálidas están permeando el enorme bloque de hielo a profundidades de hasta 3,7 millas, provocando un “derretimiento vigoroso”.
“Realmente necesitamos comprender qué tan rápido está cambiando el hielo”, dijo Christine Dow, profesora asociada de glaciología en la Universidad de Waterloo y una de las autoras del estudio. “Esperábamos que se necesitarían cien o quinientos años para perder ese hielo”. Aunque los investigadores no saben a qué velocidad se está derritiendo el hielo, les preocupa podría desaparecer en unas pocas décadas.
A medida que el cambio climático eleva aún más las temperaturas globales, los glaciares y las capas de hielo en las regiones polares y montañosas inevitablemente se derriten. El agua y el hielo desprendido fluyen hacia los océanos, provocando su aumento. Desde 1880, el nivel global del mar ha aumentado aproximadamente 9 pulgadasy cualquier aumento repentino podría ser catastrófico para ciudades costeras como Nueva York, Mumbai y Shanghai. Países bajos como el Islas Marshall y Tuvalu podría ser sumergido por completo.
Glaciar Thwaites, a menudo denominado “Glaciar del Juicio Final,“ya da cuenta 4 por ciento del nivel del mar del planeta sube y baja 50 mil millones de toneladas de hielo anualmente. Cuando colapse, podría elevar los océanos en todo el mundo. 65 centímetros, o poco más de 2 pies. “No parece mucho, pero si piensas en la cantidad de agua de océano que tenemos en el mundo, es un volumen enorme”, dijo Dow.
El estudio, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, encontró que el pulso de las mareas, que suben y bajan el hielo, permiten que el agua se arrastre más bajo su plataforma y debilitar su ancla al fondo del mar. Mientras que el mismo equipo observó este fenómeno en el glaciar Petermann en Groenlandia, no se había registrado en la Antártida. Thwaites tiene aproximadamente ocho veces más hielo en contacto con el océano que Petermann.
Utilizando imágenes de satélite de alta resolución y datos hidrológicos, el estudio identificó bolsas de alta presión donde se había elevado la superficie del glaciar, lo que mostraba que agua caliente fluía bajo el hielo. Los modelos anteriores sólo habían utilizado la parte del glaciar que toca el océano como “línea de conexión a tierra” a partir de la cual comenzar a calcular la velocidad potencial de pérdida de hielo por el contacto con agua cálida y salada. Ahora, según el artículo, es posible que los investigadores hayan encontrado el eslabón perdido en el modelado de cómo cambian los glaciares.
“Este límite es un aspecto realmente crucial en geología con respecto a la respuesta de los glaciares al cambio climático”, dijo Bernd Scheuchl, investigador de sistemas terrestres de la Universidad de California-Irvine y autor del artículo. Dice que una mejor comprensión de la forma en que el agua del océano puede penetrar la base de un glaciar puede ayudar a los científicos a predecir mejor la pérdida de hielo en la capa de hielo de la Antártida occidental. “Toda la región es la puerta de entrada a un área que está muy por debajo del nivel del mar”.
Predecir la velocidad de la pérdida de hielo y el aumento del nivel del mar no es una tarea fácil. Factores en constante cambio, como la cantidad de emisiones de gases de efecto invernadero, podrían frenar o acelerar el calentamiento global y, a su vez, el ritmo al que se derriten los glaciares. Y modelar glaciares, que son hidrológicamente dinámicos, remotos y difíciles de investigar, es un desafío tecnológico que las computadoras han podido manejar sólo recientemente, según Dow.
Sharon Gray, científica marina del Rising Seas Institute, una organización sin fines de lucro, dice que avances en investigaciones como este ayudan al mundo a prepararse y adaptarse a las costas en desaparición. “Nunca será perfecto”, dijo. “Pero obviamente, cuanto mejores podamos obtener nuestros modelos, mejores tendremos nuestras proyecciones que nos ayudarán a planificar”.
Dada la complejidad y la incertidumbre de los modelos, Gray dijo que es mejor asumir que los mares aumentarán al nivel más alto previsto y prepararse para los peores escenarios. Algunos lugares de alto riesgo, como Singapur y el Países Bajos, están haciendo precisamente eso y han estado invirtiendo en infraestructura para afrontar el desafío. “Creo que hay esperanza y una oportunidad al pensar realmente de manera creativa y tratar de entender lo que se avecina y lo que podemos hacer al respecto”, dijo.
Investigadores como Dow y Scheuchl dicen que la mejor manera de proteger los glaciares es limitar las emisiones de carbono. Aunque el calor que la humanidad ya ha emitido a la atmósfera persistirá durante siglos y seguirá derritiendo los glaciares, frenar la cantidad de calentamiento del planeta podría darnos tiempo para prepararnos, si no prevenir, los resultados más extremos.
“Nunca es demasiado tarde para hacer algún cambio”, afirmó Scheuchl. “Incluso si no somos capaces de detener estos acontecimientos, podemos frenarlos y disminuir sus impactos”.
2024-05-24 10:30:00
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