Las partículas en el humo de los incendios forestales pueden activar moléculas que destruyen la capa de ozono, según una nueva investigación que sugiere que la recuperación futura del ozono puede retrasarse debido a incendios cada vez más intensos y frecuentes.
Un estudio publicado en la revista Nature descubrió que el humo de los incendios forestales australianos de 2019-20 agotó temporalmente la capa de ozono entre un 3 % y un 5 % en 2020.
El humo de los incendios, que circulaba por todo el mundo, fue expulsado a la estratosfera, la segunda capa de la atmósfera terrestre, por una nube pirocumulonimbus.
En la capa de ozono, parte de la estratosfera, las moléculas de gas ozono absorben los rayos ultravioleta de alta energía del sol. Esto disminuye la cantidad de radiación que llega a la superficie de la Tierra.
La investigadora principal, la profesora Susan Solomon, científica atmosférica del Instituto Tecnológico de Massachusetts en los EE. UU., dijo que la destrucción del ozono por las partículas de humo era similar al proceso de formación del agujero de ozono antártico cada primavera, “pero a temperaturas mucho más cálidas”.
Los aerosoles de humo, encontraron los investigadores, pueden activar el cloro para formar compuestos que luego destruyen las moléculas de ozono.
Solomon dijo que el cloro en la estratosfera ha estado disminuyendo desde que el protocolo de Montreal de 1987 eliminó el uso de clorofluorocarbonos que agotan la capa de ozono. “Hay una tremenda historia de éxito en políticas científicas ahí”, dijo. “La lenta recuperación de la capa de ozono es del orden del 1% por década en las latitudes medias”.
Pero advirtió que los incendios más frecuentes podrían retrasar la recuperación del ozono. “De repente, en un año [2020], tuvimos una pérdida del 3% al 5%. Se recuperará si ese es el único año en que sucede, pero no si sigue sucediendo.
“La pregunta en mi mente es: ¿el cloro hecho por el hombre se va a diluir y destruir de la atmósfera más rápido de lo que el cambio climático global va a aumentar la frecuencia y la intensidad de este tipo de fuego? Creo que va a ser una carrera”.
El Dr. Martin Jucker, profesor de la Universidad de Nueva Gales del Sur que no participó en la investigación, estuvo de acuerdo en que el agujero de ozono podría recuperarse más lentamente de lo esperado como resultado de más incendios forestales en el futuro.
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“De particular interés para Australia es la extensión del agujero de ozono más hacia el ecuador, lo que significa que la capa de ozono puede volverse más delgada mucho más cerca de donde viven millones de australianos”, dijo.
La Dra. Laura Revell, científica atmosférica de la Universidad de Canterbury en Nueva Zelanda, dijo: “Los primeros signos de recuperación del ozono antártico han sido visibles desde aproximadamente mediados de la década de 2010. En ausencia de cambios importantes, esperamos que las concentraciones de cloro estratosférico disminuyan gradualmente este siglo y que el agujero de ozono se reduzca año tras año.
“Lo preocupante es que, si bien el agujero de ozono generalmente se forma sobre la Antártida debido a las bajas temperaturas allí, los aerosoles de incendios forestales parecen ser capaces de promover pérdidas de ozono en las temperaturas relativamente más cálidas presentes en las latitudes medias que están densamente pobladas”.
Solomon y sus colegas identificaron que el proceso de destrucción del ozono fue desencadenado por el ácido clorhídrico en la estratosfera que se disolvió en los aerosoles de humo.
El ácido clorhídrico se disolvió unas mil veces más fácilmente en los aerosoles de humo que en “las partículas estratosféricas normales de ácido sulfúrico y agua”, dijo Solomon.
“Desde un punto de vista científico, es muy emocionante ver este nuevo efecto”, dijo. “Desde un punto de vista planetario… sería simplemente trágico que la humanidad arruinara la solución del agujero de ozono al decidir que vamos a [allow] muchos más de estos incendios si no mitigamos el cambio climático”.
Solomon agregó que era importante determinar si el humo de los incendios en Australia, donde los bosques nativos están dominados por eucaliptos, difería en su composición de los incendios en otras áreas. “Realmente no veo una razón química por la que eso sea así, pero debe analizarse”.