ADespués de más de dos meses, la batalla para contener el incendio de Dixie, un incendio gigantesco que arrasó casi 1 millón de acres, arrasó pueblos de montaña y ennegreció el paisaje cubierto de coníferas, está llegando a su fin.
Pero incluso después de que los equipos de bomberos empacan, siguen existiendo amenazas para las plantas y animales que llaman hogar a esta área. Los científicos advierten que la gravedad de los incendios forestales de hoy hace que el proceso de recuperación sea cada vez más desafiante, a veces durante años después de que se apagan las llamas.
El oeste americano ha evolucionado junto con el fuego, que es una parte natural del paisaje. Pero alimentados por condiciones más cálidas y secas y una sobreabundancia de vegetación reseca, las llamas arden cada vez con más ferocidad, consumiendo casi todo a su paso.
El tamaño pero también la gravedad de los incendios forestales de hoy es una preocupación creciente. Los incendios que exhiben un comportamiento errático y arden con más intensidad tienen más probabilidades de dejar atrás solo parcelas de paisaje vivo.
“Está la extensión del fuego y está la intensidad del fuego. Cuando tienes estos grandes incendios intensos, la mayoría de las veces matas a esos animales ”, dijo el ecologista Brad Shaffer, director del Centro La Kretz de UCLA para las Ciencias de la Conservación de California. “Si no los matas, cuando regresen y sea solo un gran campo de cenizas, no hay plantas y, por lo tanto, no hay insectos. Se mueren de hambre “.
En estas quemaduras de alta gravedad, la vegetación del suelo del bosque es consumida por las llamas y los arbustos y tocones se reducen a cenizas. El suelo en sí cambia, e incluso debajo del suelo, las raíces de los árboles se queman. Estos paisajes lunares pueden tardar entre cinco y 10 años en regenerarse, demasiado tiempo para que esperen algunas especies.
Los científicos también están descubriendo que algunos paisajes permanecen cambiados permanentemente y los árboles luchan por crecer donde una vez florecieron. Los animales supervivientes, que se enfrentan a poblaciones reducidas después de un incendio, pueden recurrir a la endogamia, lo que en última instancia reduce su capacidad de recuperación mientras el clima se vuelve menos hospitalario.
“Lo que estás creando es análogo a un océano que tiene algunas pequeñas islas”, dijo Shaffer. “Es muy difícil atravesar ese paisaje súper quemado en poco tiempo”. Para los animales pequeños, como las lagartijas y los anfibios en los que se especializa, “hay que esperar a que vuelva”.
Shaffer, quien está estudiando cómo se recuperaron los ecosistemas en el incendio de Woolsey, que ardió en los condados de Los Ángeles y Ventura en 2018, dice que la investigación sobre el tema aún se está desarrollando.. Pero sin mitigación, es posible que algunos animales no puedan adaptarse.
“Es un ciclo de retroalimentación muy desagradable”, dijo Shaffer. “El resultado son poblaciones pequeñas, aisladas y genéticamente puras que a menudo están extremadamente comprometidas, con menos resiliencia a los desafíos catastróficos asociados con el cambio climático y con pocas posibilidades de recuperación”.
Todavía no está claro qué quedó en la huella del Dixiefire. La Respuesta de Emergencia del Área Quemada (Baer), equipos especializados del Servicio Forestal de EE. UU. Integrados por ingenieros, biólogos, arqueólogos y otros expertos altamente capacitados, se están desplegando en las partes enfriadas de la cicatriz Dixie para evaluar el daño.
Si bien el pronóstico oficial aún está por llegar, Brian Rhodes, subdirector de manejo de incendios y aviación del Servicio Forestal de EE. UU., Dice que es optimista que algunas áreas pueden haberse salvado de lo peor.
“Definitivamente hay focos de alta gravedad, pero no tan amplios como cabría esperar”, dijo. “En términos generales, anticiparía que sería una mezcla de gravedad alta, gravedad moderada y quizás, en algunos lugares, gravedad baja”.
Aún así, los investigadores han descubierto que la gravedad del fuego en general tiende en una dirección más peligrosa.
“Estamos viendo un aumento en la proporción de área quemada con gran severidad por el cambio climático”, dijo Camille Stevens-Rumann, profesora asistente de la Universidad Estatal de Colorado que estudia la ecología y la recuperación del fuego. Los días calurosos y ventosos en los que es probable que las quemaduras de alta gravedad hayan definido la temporada de incendios de 2021 y hayan ayudado a incendios como el de Dixie a evadir los esfuerzos de contención durante semanas.
Esas condiciones también hacen que sea más difícil para los bosques sanar como antes. Los fuegos saludables tienden a arder cerca del suelo, arrastrándose a través de las bases de los árboles y despejando la maleza. Los incendios severos disparan llamas de cientos de pies de altura, queman las marquesinas y superan las defensas naturales desarrolladas a lo largo de los siglos. Cuando los árboles más viejos sucumben, las plántulas luchan.
“En lugar de tener algunos árboles en pie que ayuden a dar sombra al suelo y mantenerlo más fresco y húmedo, es solo esta gran extensión de tierra negra carbonizada lo que puede dificultar el establecimiento de los árboles”, dijo Stevens-Rumann. “Existe mucha preocupación sobre si estos bosques van a tener una conversión a más largo plazo, alejándose de un ecosistema boscoso a otra cosa”, agregó, y explicó que, en esta trayectoria, los paisajes que alguna vez fueron boscosos pronto podrían cambiar para convertirse en chaparral cubierto de arbustos, que es más inflamable. Los paisajes de Chaparral, a su vez, podrían convertirse en pastizales.
Esto también podría significar grandes cambios para los animales que viven allí.. “Si tuviéramos el búho manchado u otra especie en peligro de extinción que está acostumbrada a un bosque oscuro y denso, no van a usar el ecosistema de matorrales de la misma manera, o tal vez en absoluto”, dijo. “Estamos cambiando el hábitat de muchas especies diferentes”.
El cambio climático es el principal culpable del aumento de la intensidad de los incendios, pero no ha actuado solo. Una larga historia de extinción de incendios naturales, del tipo necesario para mantener los bosques sanos, solo ha empeorado el problema.
Los funcionarios están adoptando e implementando herramientas de mitigación muy necesarias, que incluyen el aclareo de bosques y la quema prescrita, pero los científicos han dicho que se necesita más urgencia y acción para frenar los cambios que ya están en marcha.
“La acción más preventiva que realmente podemos hacer para detener el próximo gran incendio de alta gravedad es la mejor manera de mantener los bosques en todo nuestro paisaje”, dijo Stevens-Rumann. “Muchas veces eso es combatir fuego con fuego”.