El Leeds United está en zona roja y sus centrocampistas no ayudan

Sammie Szmodics anotó y así, la batería de Elland Road se agotó. Ocho minutos para el final, pero un mar de miradas de miles de kilómetros en las gradas decía que el partido había terminado. El optimismo se agotó, la burbuja estalló. Y desapareció.

Al Leeds United le parecerá una fracción de segundo desde que estaban en medio de la confianza en sí mismos, pero los quince días transcurridos han planteado preguntas sin respuesta, sobre todo entre la propia afición del club. Saben cómo son las cosas por aquí: la positividad se topa con la duda antes de tropezar con uno de esos agujeros que los Leeds son tan buenos cavando por sí mismos. Lo que siempre se preguntan en Elland Road es quién está esperando para romperles la puerta abierta en la cara. ¿Quién en esta actuación interpretará el papel de Jack Marriott?

Una derrota por 1-0 ante el Blackburn Rovers ayer fue un espectáculo que Elland Road había visto tantas veces: el resultado requerido era muy claro, la lucha para lograrlo agotaba la cordura, gota a gota, hasta que el filo de la navaja deja sólo dos posibilidades: o Leeds saca algo del sombrero o sucederá lo peor. Y apareció Szmodics para activar la opción dos al final del contraataque clínico que Blackburn había estado buscando durante todo el juego.

Daniel Farke no tenía forma de sacarlo de allí. Si la temporada del Leeds sale mal al final, una de sus imágenes permanentes serán sus vanas protestas en el tiempo de descuento, rogando al Blackburn que frene su pérdida de tiempo y acelere el juego. Su entrenador del primer equipo, Christopher John, fue expulsado por perder la cabeza por un penalti que Patrick Bamford no recibió. Estos son los peores momentos de la gestión, cuando nadie puede oírte gritar, cuando una primera derrota en casa de la temporada cae a mediados de abril y lo hace como un bolardo de hormigón.

“Estás trabajando para un club muy emotivo y con una gran historia”, dijo Farke después. “Me encanta trabajar para un club tan emotivo, pero la camiseta puede resultar bastante pesada debido a las expectativas”.

A medida que los resultados fluctuaban durante las últimas quincenas, el clamor en torno a Farke pedía un cambio en el frente, y aquellos de la persuasión de Leeds que pedían que se eliminara a Bamford obtuvieron su deseo. O cumplió su deseo hasta cierto punto. Bamford fuera, Mateo Joseph adentro fue el grito en las calles y Farke se enfrentó al ruido a mitad de camino yendo con Joel Piroe. Pero una decisión táctica diferente, tomada en el centro del mediocampo, sirvió para resaltar una limitación en el equipo que Farke ha construido y una que podría lamentar si el ascenso se le escapa.

El Leeds, por motivos que no siempre son evidentes, sufre bloqueos mentales a la hora de contratar para determinados puestos. Su incapacidad para fichar buenos laterales izquierdos es legendaria y, si los últimos tres partidos del Campeonato marcan un verano de preparación para la Premier League, volverán a ese pasillo de compras específico durante la próxima ventana de transferencia.

Sin embargo, se vieron perjudicados más severamente por no contar con los mediocampistas centrales en la última temporada de Marcelo Bielsa como entrenador en jefe (no conseguir a Conor Gallagher del Chelsea, no ofrecer lo suficiente por Lewis O’Brien en Huddersfield Town) y un aspecto del reclutamiento. La estrategia de Farke era cubrir las bases allí; para crear opciones, para mitigar las lesiones y la forma, para evitar la pretensión de que alguien como Robin Koch o Pascal Struijk tuvieran los atributos para trabajar allí.

Tres de los cuatro fichajes más caros de Farke, Ethan Ampadu, Glen Kamara e Ilia Gruev, fueron centrocampistas centrales. El desembolso en esos tres ascendió a £17 millones ($21,2 millones), y el hecho de que Farke esperara el momento oportuno antes de comprometerse con Kamara y Gruev a fines del verano pasado fue indicativo de lo importante que era elegir bien en el mercado. Una consecuencia de ese negocio fue que Archie Gray tendría muchos minutos en el campo pero rara vez jugaría allí, tomando el relevo de Luke Ayling como lateral derecho.

Gray, sin embargo, es el mediocampista central en los libros de Farke con la mente más ofensiva; Delantero, pasador ambicioso y con más ojo para el gol. Ampadu es particularmente bueno para hacer progresar el juego, pero el estilo del Leeds bajo Farke (y no hay duda de que ha funcionado en gran medida) implica un mediocampo que se mantiene firme, avanza la posesión hasta cierto punto y luego mira hacia el fuego alrededor de los márgenes para hacer el resto. la definición misma de una plataforma. La preparación planta las semillas de los tiros y la preparación planta las semillas de los remates, pero los goles y las asistencias, la moneda fuerte, constantemente provienen de otras partes del equipo.

Entre ellos, los cuatro centrocampistas centrales reconocidos de Farke no han marcado ni un solo gol en liga. Gray pensó que lo había hecho en casa ante el Leicester City, sólo para ver un tiro desviado dos veces recategorizado como gol en propia meta, y eso en sí mismo (el impacto del golpe, un impacto que Leicester todavía parece estar sufriendo ahora) reitera el hecho de que Los objetivos importan más que cómo se materializan.

Gray ha visto sus posibilidades de contribuir a un ritmo constante en el medio campo central disminuidas por tantas apariciones como lateral, pero los números muestran una producción de ataque muy limitada en general: un total de 11 tiros a portería entre esos cuatro jugadores, un total de siete asistencias, 11 “grandes oportunidades” definidas por Opta creadas para un equipo que ha creado 87 en todo el equipo.

Dado que el Leeds ha sido dominante en tantos partidos, y dado que sus goles se han repartido entre 14 jugadores, la unidad del mediocampo casi ha requerido algo de esfuerzo para quedarse en blanco. Con la ansiedad de la temporada en su apogeo (la zona roja, como la llamarían en EE. UU., los trazos de vinagre, como diría la revista Viz), es cuando las contribuciones de fuentes poco probables cuentan más, como Kamara con su primer gol en la liga para 15 meses o a Gruev se le ocurre el segundo de su carrera senior.

Leeds necesitaba algo de eso en Coventry City el fin de semana pasado. Necesitaban algo de eso contra el Sunderland el martes. Su oportunidad de ascenso parece destinada a depender de que los jugadores individuales sigan haciendo exactamente lo que han hecho durante todo el año.

Quizás impulsado por la urgencia de la tarea que tenía entre manos ayer, Farke se vio arrastrado a mezclarlo contra Blackburn. Bamford dio paso a Piroe, Wilfried Gnonto reemplazó a Dan James y Connor Roberts tomó el lugar de Kamara. Fue ese tercer cambio, Roberts por Kamara, lo que lanzó a Gray al mediocampo, la posición que más le gusta y donde su carrera potencialmente estelar seguramente se desarrollará a largo plazo. La sacudida de la alineación de Farke trajo consigo la perspectiva de aprovechar la imaginación de Gray y animar a Leeds.

Esa era la teoría, pero a pesar de los pasajes del partido en los que el United podría haber vencido al Blackburn, así es como el Leeds tiende a perder con Farke: aparecen oportunidades, pero no con la implacabilidad de hacer que un equipo se desmorone; ideas que se agotan hacia el final y dejan todo en manos de corredores complicados y abiertos; sustituciones que no dan resultado y una concesión barata.

No hace falta decir que la salvación no iba a venir del centro del campo de Farke y el único alivio fue el empate 1-1 del Ipswich Town con el Middlesbrough. Faltan tres partidos y ningún lugar donde esconderse. La inspiración tiene que venir de alguna parte.