El mito de la frontera vilipendiaba al oso pardo de California. La ciencia cuenta una nueva historia.

Un siglo después, ese informe sigue siendo, a los ojos de la mayoría de los expertos, el último avistamiento creíble de un oso pardo en California. Un animal que alguna vez contó con hasta 10.000 ejemplares en el estado, que vivía en casi todos sus variados ecosistemas y adornaba su bandera estatal, había sido cazado hasta su extinción local.

El oso pardo, una subespecie de oso pardo, ha ocupado durante mucho tiempo un lugar en el mito estadounidense dominante como una criatura peligrosa e incluso sedienta de sangre. Su nombre científico, Urso, significa “el oso horrible”. Pero esa imagen está siendo cuestionada por un nuevo conjunto de estudios que combinan análisis bioquímicos modernos, investigaciones históricas y conocimiento indígena para acercar la historia del El oso pardo de California de la ficción a la realidad.

En enero, un equipo de expertos dirigido por el ecologista Alexis Mychajliw de la Universidad de California en Santa Bárbara publicó un artículo en Proceedings of the Royal Society B sobre La dieta del oso grizzly de California y cómo influyó en su extinción.. Los resultados desafían prácticamente todos los aspectos de la historia establecida del oso.

“Prácticamente todo lo que creía saber sobre estos animales resultó ser incorrecto”, dijo Peter Alagona, ecologista e historiador de la UCSB y coautor del estudio.

El mito del ‘oso horrible’

Gran parte de la narrativa de larga data del oso pardo proviene de historias, obras de arte y fotografías tempranas que representan a los osos pardos de California como de gran tamaño y de naturaleza agresiva. Muchos de estos informes, que encontraron un gran número de lectores en periódicos de otras partes del Oeste y de las ciudades del Este, fueron escritos por lo que Alagona llama los influyentes californianos de su tiempo.

“Estaban tratando de hacerse ricos y famosos promocionándose como estos íconos de la frontera que se desvanece”, dijo Alagona. “Muchas de las fuentes históricas que tenemos sobre los osos pardos en realidad no se refieren a ellos. Tratan sobre esta extraña cultura victoriana de las celebridades del siglo XIX”.

El equipo de ecologistas, historiadores y archiveros comparó la imagen de los osos pardos de California de estos informes fronterizos con datos más concretos en forma de huesos de osos de colecciones de museos de todo el estado.

El mito de la frontera había descrito a los osos de California como más grandes que los osos pardos en otras partes del país, pero el análisis de los huesos reveló que tenían el mismo tamaño y peso, alrededor de 6 pies de largo y 440 libras para un adulto promedio.

En un golpe aún mayor a la popular historia del feroz oso pardo, los huesos mostraron que antes de 1542, cuando llegaron los primeros europeos, los osos sólo obtenían alrededor del 10 por ciento de su dieta de la caza de animales terrestres. Eran principalmente herbívoros y sobrevivían con una dieta variada de bellotas, raíces, bayas, peces y ocasionalmente presas más grandes, como ciervos.

A medida que la agricultura y la ganadería al estilo europeo comenzaron a dominar el paisaje, los osos pardos se parecían más a las historias que los influyentes fronterizos contaban sobre ellos. El porcentaje de carne en su dieta aumentó a alrededor del 25 por ciento, probablemente en gran parte debido a la relativa facilidad de capturar una vaca u oveja cercada en comparación con un alce salvaje.

El colonialismo impuso tantos cambios en el paisaje de California con tanta rapidez, afectando a todas las especies que los osos comían y con las que interactuaban, que será difícil comprender completamente la causa exacta de este cambio.

Aún así, los osos pardos nunca fueron tan feroces o puramente depredadores como las historias los hacían creer. En cambio, la narrativa del enorme oso asesino alimentó una historia más amplia de los colonos sobre un paisaje (y un pueblo) que no podía coexistir con los propios colonos. Y esa historia se convirtió en un desastre para algo más que los osos.

Genocidio, supervivencia y restauración

Aunque nunca tendremos cifras exactas, los expertos coinciden en que cientos de miles de indígenas vivían en lo que hoy es California antes de que llegaran los colonos blancos. Uno citado frecuentemente estimar sitúa la población en 340.000.

Para 1900, ese número se había reducido en más del 95 por ciento a alrededor de 16.000 miembros tribales supervivientes en todo el estado. La eliminación del oso y de la gran mayoría de los pueblos indígenas de California puede verse como parte del mismo esfuerzo concertado para reemplazar un paisaje (y un conjunto de historias) por otro.

“La aniquilación del oso grizzly de California fue parte de una campaña de aniquilación mucho más amplia”, dijo Alagona. “Creo que está claro que lo ocurrido en California cumple con la definición legal de genocidio. Pero en cierto modo, fue incluso más que eso, porque no se trataba simplemente de intentos de eliminar grupos de personas. Fueron intentos de destruir un mundo entero”.

Junto con esta destrucción casi completa de los pueblos indígenas de la región, con sus docenas de grupos lingüísticos y cientos de comunidades y tribus, se produjo un cambio radical en la forma de gestionar la tierra. Durante miles de años, la gente había utilizado el fuego cultural para mantener el hábitat de la vida silvestre y el suministro de alimentos en grandes extensiones de la región. Las relaciones y prácticas que se habían desarrollado durante milenios fueron reemplazadas, en apenas décadas, por sistemas europeos de agricultura y gestión de la tierra sin historia ni conexión con los paisajes de la costa oeste.

Pero incluso después de devastadores brotes de enfermedades introducidas y una campaña de violencia enfocada durante siglos, los pueblos indígenas permanecen hoy en California, y los descendientes de las personas que vivieron junto a los osos durante miles de años ahora están ayudando a los investigadores a comprender esa relación y cómo podría Informar el futuro del oso pardo.

“Sabemos la abundancia que tenía el extremo sur del valle”, dijo Octavio Escobedo III, presidente de la tribu india Tejón, que ahora incluye más de 1.200 miembros en el área de Bakersfield y el condado de Kern en el sur de California. “Sabemos que el oso era venerado aquí, especialmente por el pueblo de Tejón”.

Según Escobedo, la relación de Tejón con los osos estaba lejos de ser la relación temerosa y conflictiva que tenían los colonos blancos. Relata historias orales de cachorros de oso que se regalaban a los líderes tribales vecinos. Aunque la mayoría de los animales grandes serían cazados para alimentarse, dijo Escobedo, su gente no comía osos pardos.

“Aquí convivimos juntos en paz”, añadió. “Mientras respetáramos su espacio y ellos respetaran el nuestro, había casi una relación simbiótica entre los pueblos indígenas y los osos pardos”.

Más al norte, el pueblo Yurok también tenía una larga historia de coexistencia con los osos pardos. Tiana Williams-Claussen, directora del departamento de vida silvestre de la tribu Yurok, dice que incluso sus casas fueron diseñadas pensando en los osos.

“De hecho, construimos nuestras casas específicamente con una pequeña puerta redonda que era demasiado grande para atravesar, para que no los encontraras comiendo salmón en medio de la noche”, dijo.

Ahora, la idea de reintroducir osos pardos en California, que alguna vez fue un sueño imposible, está ganando impulso. Aproximadamente el 95 por ciento de los osos pardos estadounidenses viven en Alaska. También hay una población estable en el Parque Nacional Yellowstone y sus alrededores, y raros avistamientos en el norte de Montana, Idaho y Washington estado. Los osos están catalogados como amenazados en los 48 estados del sur.

La tribu Yurok lideró el esfuerzo para reintroducir otra especie icónica de California que alguna vez se extinguió en la naturaleza: el cóndor de california. En 2022, después de 16 años de preparación, investigación y restauración del hábitat, los primeros cóndores en más de un siglo sobrevolaron tierras Yurok. Williams-Claussen se apresura a señalar que, si bien hay lecciones que podrían aplicarse de su trabajo con los cóndores, los osos pardos son una especie muy diferente.

“Aunque la tribu está comprometida con este tipo de restauraciones, sabemos que debe hacerse en comunidad para tener alguna posibilidad de éxito”, dijo. “Y creo que eso será doblemente cierto en el caso de una especie que es más controvertida, como el oso grizzly”.

Todos los involucrados en el equipo de investigación del oso pardo están de acuerdo en que el proceso, si alguna vez avanza, será largo.

“Ya sea que una persona piense que los osos pardos deberían reintroducirse en California o que no, sigo pensando que es una conversación productiva”, dijo Andrea Adams, ecologista de UCSB y coautora del artículo. “Está sacando a la luz todas estas cosas: que la extinción es real, que los carnívoros están siendo perseguidos, que la historia de California”.

Por su parte, Escobedo se muestra cautelosamente optimista sobre las primeras etapas de un plan de reintroducción.

“Creo que es un concepto maravilloso”, dijo. “No sé si el residente general de California está preparado para esas conversaciones, pero comienza con algo de educación, y creo que ahí es donde nos encontramos ahora”.