IMAGINE UN JUGUETE barco que podría caber en la palma de tu mano. En el medio del barco, agregue un carrete de hilo de coser agachado de costado. Escala eso unas mil veces y el resultado es el de 150 metros de largo. Aurora de Nexans. El hilo en cuestión son kilómetros de línea eléctrica de alto voltaje listos para ser desplegados desde la popa del barco a través del fondo del mar. Cada cable, que pesa 150 kg por metro y tiene el grosor de un tronco de árbol, es una mezcla tejida de aluminio, acero, plomo y material aislante. El único tramo cargado en una bobina de casi 30 metros de ancho es tan pesado como la Torre Eiffel.
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Están cambiando las formas en que se consume la electricidad (más, sobre todo en los automóviles) y se produce (también más, cada vez más a través de fuentes renovables, véase el gráfico 1). Equilibrar la oferta y la demanda de energía nunca es fácil, como ha demostrado el caos en los mercados europeos del gas. Es aún más complejo para la electricidad, que es más difícil de almacenar que no solo el gas, sino también el carbón, el diésel o las astillas de madera. Las energías renovables añaden más arrugas: el viento sopla al azar; el sol puede quedar oscurecido por las nubes o la noche. Como resultado, la mayor parte de la energía que se produce debe consumirse de inmediato y, sobre todo, en el lugar donde se produce.
La idea de separar el consumo de la producción a tiempo —utilizando baterías gigantes u otro tipo de almacenamiento— ha recibido mucha atención por parte de empresarios, políticos e inversores. Pero actualmente no es práctico a gran escala. Entonces, la noción de separar los dos en el espacio está ganando terreno. Requiere una actualización en el cableado detrás de escena que transporta energía desde donde se fabrica hasta donde se usa. La tarea puede implicar conectar un parque eólico marino a la red. También se necesitan conexiones que unan las redes nacionales, a menudo dentro de los bloques donde tiene lugar la mayor parte del comercio de electricidad actual, como el ME.
De cualquier manera, se requieren cables y botes para colocar algunos de ellos. El potencial es enorme. Solo el 4,3% de la energía generada en 2018 por miembros de la OCDE, un club de países industrializados, se exportó, frente al 2% en la década de 1970, pero muy lejos de un producto fungible como el petróleo.
Todo esto ha dado lugar a un aumento de los libros de pedidos para los fabricantes de cables y capas como Nexans, el Aurora de NexansPropietario francés epónimo. Credit Suisse, un banco, pronostica que solo el cableado submarino generará ingresos de alrededor de € 5,5 mil millones ($ 6,4 mil millones) en 2022, frente a los € 4,5 mil millones de este año. Se espera que los ingresos de las empresas de cable de las instalaciones eólicas marinas se tripliquen en tamaño entre 2020 y 2035. El entusiasmo de los inversores por los cables eléctricos ha enviado los precios de las acciones de Nexans y de los otros dos gigantes europeos de la industria. NKT y Prysmian, con un aumento del 48-125% en los últimos dos años (ver gráfico 2). En febrero, Nexans anunció que pronto extendería su negocio de cables no eléctricos (para la industria y los centros de datos) para centrarse en las líneas de transmisión.
Satisfacer la demanda de electricidad oscilante es complicado pero bien entendido. Los administradores de la red británica saben desde hace mucho tiempo cómo encender las plantas de energía justo cuando las telenovelas terminan y los espectadores ansiosos por el té encienden sus teteras. Conectar redes eléctricas con diferentes patrones de producción y consumo es equivalente, hacer coincidir la oferta y la demanda transfiriendo electricidad a distancia.
Tomemos Dinamarca. Ha instalado suficientes aerogeneradores que, cuando sopla, no se requiere ninguna otra fuente de energía eléctrica. Pero necesita un Plan B, dada la inconstancia del viento. Sin baterías, podría mantener abiertas las viejas plantas de combustibles fósiles y utilizarlas de forma intermitente. Una solución más elegante es un cable a Noruega, que tiene un gran potencial hidroeléctrico. Cuando sopla el viento, ambos lugares pueden utilizar la energía eólica danesa, manteniendo el agua noruega en depósitos. En días tranquilos, los lagos noruegos se drenan un poco más rápido para socorrer a Dinamarca.
Otros enlaces desde Dinamarca a los Países Bajos, Suecia, Alemania y Gran Bretaña (previstos para 2023) ofrecen aún más opciones. Agregue suficientes enlaces a suficientes lugares y la electricidad se convertirá en un producto comercializable. Para un administrador de red local, reducir las emisiones de carbono se convierte en un caso de comprar y vender el contrato correcto en lugar de construir un parque solar o eólico en el lugar equivocado.
Esa perspectiva explica por qué se multiplican las interconexiones. Europa es la nueva frontera del tendido de cables. La electrificación, en particular a través de energías renovables, es un pilar clave de sus ambiciones de alcanzar emisiones “netas cero” para 2050. Las redes nacionales se han visto obligadas por ME reglas para integrarse en una sola red, a menudo respaldada con dinero público. La escarpada costa del continente es ideal para la energía eólica y para desplegar cables eléctricos en el mar, fuera de la vista de cualquiera que pueda oponerse a ellos.
La dinámica cambiante de generación de energía juega un papel importante. Alemania, por ejemplo, fue una vez un gran exportador de energía, pero se está convirtiendo en un importador a medida que termina de cerrar sus plantas nucleares y elimina el carbón. El impulso verde también significa que se está generando electricidad en todos los lugares equivocados. En Italia, las centrales eléctricas se construyeron cerca de donde se encontraba la industria, principalmente en el norte del país. Ahora el viento sopla y el sol brilla principalmente en el sur menos desarrollado. “El cambio a las energías renovables significa que necesitamos más reequilibrio, más transición”, dice Stefano Antonio Donnarumma de Terna, un gerente italiano de líneas de transmisión.
Como consecuencia, la fabricación y el despliegue de cables eléctricos es uno de los raros sectores industriales que dominan las empresas europeas. Además de los Nexans de Francia, Prysmian es italiano y NKT es danés. Tienen alrededor del 80% de la cuota de mercado fuera de China, donde la demanda se satisface en gran medida a nivel local. Más allá de la mera fabricación de alambres metálicos tejidos (entre otros productos), también los colocan, comisionando y operando barcos como el Nexans Aurora, una embarcación de 170 millones de euros instalada en la costa desde una fábrica existente de Nexans en Halden, Noruega.
Los avances en el tendido de cables submarinos han ayudado a abrir la perspectiva de interconexiones nuevas y novedosas. Mientras que las generaciones anteriores de barcos corrían el riesgo de volcarse si enviaban cables muy por debajo de los 1.200 metros, el Aurora de Nexans y una flotilla de embarcaciones similares de sus rivales puede tender los cables a profundidades de 3.000 metros. (Un robot acompañante puede cavar una zanja en aguas menos profundas, para protegerse mejor de las anclas perdidas y las redes de pesca). Eso abre el Mediterráneo. Esta semana el Aurora de Nexans se estaba preparando para desplegar su primer cable, que conectaba la isla de Creta con el continente griego.
Los cables más largos significan menos tramos de 100 km aproximadamente que deben coserse. Como resultado, se está discutiendo la viabilidad de interconectores mucho más largos. Un enlace de 720 km entre Noruega y Gran Bretaña comenzó a operar este mes. Muchos se encuentran en varias etapas de planificación, por ejemplo, conectar a Grecia e Israel, o Irlanda y Francia. Otros son más especulativos, como un cable de 3.800 km que une los campos solares de Marruecos con Gran Bretaña. Otro consorcio quiere unir Australia, Indonesia y Singapur, un proyecto de 4.200km.
Christopher Guérin, jefe de Nexans, dice que se instalarán 72.000 km de cables de este tipo en la década hasta 2030, siete veces el stock actual. Eso se suma al cableado necesario para actualizar las conexiones anticuadas en tierra, muchas de las cuales ya pasaron su fecha de caducidad. Una crisis energética en Texas a principios de este año también ayudó a desbloquear fondos de estímulo para actualizaciones de la red en Estados Unidos.
Una oportunidad más inmediata es conectar parques eólicos a redes eléctricas terrestres. Los vendedores de cables están alentados por el hecho de que cada vez se están desarrollando más instalaciones de este tipo en alta mar. La posibilidad de parques eólicos flotantes, que podrían estar aún más alejados, se sumará a sus carteras de pedidos. La Agencia Internacional de Energía, un club energético de países ricos, estima que se deberán instalar 80 gigavatios de parques eólicos marinos cada año para 2030 para cumplir con los objetivos de descarbonización. Cada gigavatio de capacidad costa afuera requiere alrededor de 250 millones de euros de entrada de cable, incluida la instalación, dice Max Yates de Credit Suisse. El cable cuesta aproximadamente lo mismo que los cimientos, solo detrás de la turbina.
La urgencia de este esfuerzo de recableado global es casi imperceptible desde la cubierta del Aurora de Nexans. Los carretes sueltan el cable a un ritmo pausado: de 10 a 12 km al día se considera un trabajo ordenado. Pero las carreteras de la energía del futuro se están convirtiendo finalmente en una realidad. Firme como ella va. ■
Este artículo apareció en la sección Negocios de la edición impresa con el título “Un cambio submarino”.