China, la mayor fuente mundial de contaminación por gases de efecto invernadero, abrió el viernes un mercado nacional de comercio de emisiones de carbono, un paso largamente esperado destinado a combatir el cambio climático.
El mercado convierte el poder de contaminar en un subsidio que se puede comprar y vender, y es parte de una serie de políticas que el gobierno chino está implementando mientras intenta demostrar su compromiso de reducir significativamente las emisiones de dióxido de carbono en las próximas décadas. .
Así es como funciona el programa y lo que podría hacer.
El mercado es clave para las ambiciones climáticas de China.
El líder de China, Xi Jinping, ha tratado de presentar a su país como una potencia mundial ambientalmente responsable y se ha comprometido a abordar el cambio climático. El nuevo mercado de carbono, que será inmediatamente el más grande del mundo por volumen de emisiones, es el último de los esfuerzos de Beijing.
El año pasado, Xi asumió dos compromisos exclusivos sobre el clima. Las emisiones de dióxido de carbono de China alcanzarían su punto máximo antes de 2030, prometió. También lograría la neutralidad de carbono antes de 2060, dijo, lo que significa que la cantidad de dióxido de carbono que China libera a la atmósfera se compensaría mediante métodos como la plantación de bosques.
Las promesas de Xi, si se cumplen, podrían marcar una diferencia significativa en los esfuerzos del mundo para combatir el cambio climático. Un pacto internacional destinado a limitar el calentamiento global de este siglo a menos de 2 grados Celsius (3,6 grados Fahrenheit), y a 1,5 grados Celsius si es posible, no será factible a menos que China y las otras grandes potencias actúen con urgencia para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
China se ha visto sometida a una intensa presión en el país y en el extranjero para reducir las emisiones y hacer más para reducir el calentamiento global desde que superó a Estados Unidos como el mayor contaminador alrededor de 2006. En 2019, la producción de gases de efecto invernadero de China representó el 27 por ciento de las emisiones globales, más de el total combinado de los siguientes tres mayores emisores – Estados Unidos, la Unión Europea e India – según el Rhodium Group.
Así es como funciona el comercio de emisiones de carbono.
Estos mercados funcionan limitando la cantidad de dióxido de carbono que las empresas pueden liberar, creando competencia para alentarlas a ser más eficientes energéticamente y adoptar tecnologías limpias.
Las empresas que reducen su producción de carbono pueden vender sus derechos de contaminación no utilizados; aquellos que exceden su asignación de emisiones pueden tener que comprar más permisos o pagar multas.
Al subastar asignaciones y reducir progresivamente el volumen de contaminación que las empresas pueden liberar, los gobiernos pueden empujar a las empresas a una carrera para adoptar tecnologías de reducción de carbono.
El comercio de emisiones puede ser una herramienta más eficiente y flexible para reducir las emisiones que las medidas administrativas de arriba hacia abajo, dijo Zhao Yingmin, viceministro chino de Medio Ambiente, en una conferencia de prensa en Beijing el miércoles.
“Puede responsabilizar a las empresas de contener las emisiones de gases de efecto invernadero y también puede proporcionar un mecanismo de incentivo económico para la mitigación del carbono”, dijo.
El mercado de carbono de China tardó años en desarrollarse.
El gobierno chino inició las pruebas locales de comercio de carbono hace más de una década. En una cumbre con el presidente Obama en 2015, Xi hizo del establecimiento de un programa comercial nacional una piedra angular de la cooperación climática con Estados Unidos.
Pero las autoridades chinas han tenido problemas para configurar los ajustes adecuados para un lanzamiento nacional.
Para que el mercado funcione, los reguladores deben medir con precisión las emisiones de las fábricas y plantas, y luego asegurarse de que esos contaminadores no hagan trampa al ocultar o manipular los datos de emisiones.
Pero eso puede ser un desafío en China, con su base industrial en expansión y una regulación relativamente deficiente. Una empresa de Mongolia Interior, una región del norte de China, que participa en el nuevo mercado, ya fue multada este mes por falsificar datos de emisiones de carbono.
El gobierno chino dijo inicialmente que el mercado podría abarcar la fabricación de acero, el cemento y otras industrias, así como las plantas de energía. Pero redujo el alcance para cubrir solo las plantas de carbón y gas que suministran energía y calor, un sector que tiene menos actores y es más fácil de monitorear. Es posible que se introduzcan otras industrias en el mercado en los próximos años.
“Ahora comienza en el sector de la energía, porque es más maduro en la calidad de los datos y otros entornos”, dijo Zhang Xiliang, director del Instituto de Energía, Medio Ambiente y Economía de la Universidad de Tsinghua, en una entrevista. “Pero creo que muy rápidamente se unirán sectores como el cemento, el aluminio electrolítico y el acero”.
Aun así, el sector energético de carbón y gas de China es tan grande que el esquema ya cubre alrededor de una décima parte de las emisiones globales de dióxido de carbono. Unos 2.225 operadores de plantas de energía, muchos de ellos subunidades de conglomerados de energía estatales de China, fueron seleccionados para comerciar en la plataforma administrada por Shanghai Environment and Energy Exchange.
Hasta ahora, el mayor mercado de emisiones de carbono ha sido el de Europa, seguido de uno en California. Eventualmente, estas y otras iniciativas de comercio de emisiones pueden vincularse, creando un mercado global potencial. Sin embargo, por ahora, los inversores internacionales o las empresas financieras no podrán comprar en el mercado de carbono de China.
Es posible que el mercado tarde años en lograr resultados.
En el primer acuerdo alcanzado después de la apertura del mercado chino el viernes por la mañana, una empresa pagó 1,2 millones de dólares para emitir 160.000 toneladas métricas de emisiones a unos 8 dólares la tonelada. Un medio de comunicación chino elogió el nuevo mercado como un “hito significativo” en la lucha contra el calentamiento global.
“Los precios del mercado del carbono ciertamente subirán”, dijo el profesor Zhang de Tsinghua. “En mi opinión, las asignaciones futuras serán más ajustadas y el precio del carbono puede subir a $ 15”.
Pero la mayoría de los expertos esperan que pasen años antes de que el programa de China madure y se convierta en una herramienta eficaz para reducir las emisiones.
Las plantas de energía participantes han recibido permisos de contaminación gratuitos para que se acostumbren a informar datos y comerciar. El Ministerio de Ecología y Medio Ambiente, que opera el esquema, ha dicho que podría introducir subastas de permisos más adelante.
El programa comercial de China no pone un límite máximo al dióxido de carbono que puede liberar un productor de energía; en cambio, establece un límite en la cantidad de carbono por cada unidad de energía generada. Ese enfoque más flexible las empresas enfrentan menos presión para reducir la contaminación, al menos al principio.
Pero el esquema podría crecer con el tiempo, especialmente si China impone un límite de emisiones y multas más pronunciadas por exceder los límites de contaminación.
“Su papel no necesariamente se activará de inmediato”, dijo en una entrevista Jianyu Zhang, representante en jefe del Programa de China del Fondo de Defensa Ambiental. “Su impacto se sentirá principalmente a través de la planificación de todo el conjunto de energía, y sacará a relucir el costo del carbono”.
Li usted contribuyó con la investigación.