El papel clave del estiércol de vaca en la combinación energética de la India

Cada día, con las manos desnudas, Rukmini Baburao Kumbhar recoge alrededor de 50 kg de estiércol fresco de vaca.

Ella es parte de un grupo espiritual que dirige un pequeño ashram (un retiro religioso) en una aldea en el estado de Maharashtra, en el noroeste de la India.

Recolectar estiércol de vaca no es, principalmente, un esfuerzo por mantener el lugar ordenado. En cambio, el estiércol de vaca se utiliza para producir biometano.

“El combustible se ha vuelto extremadamente caro. El biogás era una buena opción. El único requisito era espacio y vacas. Teníamos ambos”, explica la señora Kumbhar.

Una vez recolectado, el estiércol de vaca se mezcla con agua y se coloca en el biorreactor, donde produce suficiente metano para la cocina del ashram.

Instalado en marzo, ha sustituido los 20 litros de gas natural que Kumbhar solía comprar cada mes.

Se trata de recoger estiércol de vaca, pero a ella no le importa.

“En la mayor parte de las zonas rurales de la India, la agricultura es la ocupación principal. Por eso, tocar el estiércol de vaca no es gran cosa”, afirma.

Algunos de sus invitados se muestran menos entusiasmados, al menos al principio.

“Algunas mujeres que vienen desde la ciudad a quedarse con nosotros sienten repulsión por el olor o si las obligan a tocar el estiércol de vaca. Pero no las obligamos. Al final se acostumbran y empiezan a ayudar. Las vacas son de buena calidad, por lo que el estiércol de vaca no huele mal”, afirma.

El ganado indio produce alrededor de tres millones de toneladas de estiércol de vaca al día, según datos del organismo gubernamental NITI Aayog.

El gobierno quiere que más de ese estiércol y otros desechos agrícolas se conviertan en metano.

Las plantas de biogás lo hacen mediante un proceso conocido como digestión anaeróbica, que implica introducir los desechos en tanques herméticos donde las bacterias naturales descomponen la materia orgánica.

El proceso produce una mezcla de gases, principalmente metano (alrededor del 60%) y dióxido de carbono.

Por el momento, India importa alrededor de la mitad de sus necesidades de gas natural: dinero que fluye al exterior, que el gobierno preferiría que se gastara en casa. Y a medida que la economía crezca, la demanda de energía de la India no hará más que aumentar.

Para estimular la industria del biogás, a partir de 2025 el gobierno ha ordenado a los proveedores de gas que mezclen gas natural con un 1% de biometano, cifra que aumentará al 5% en 2028.

Además de reducir las importaciones de gas de la India, el biogás también puede reducir la contaminación del aire, ya que los rastrojos que antes se quemaban pueden enviarse a biorreactores.

Además, el material que queda después de que el biorreactor haya realizado su trabajo se puede utilizar como fertilizante.

Con el apoyo de los gobiernos estatal y federal, se están construyendo biorreactores cada vez más grandes.

El gas producido por estas instalaciones comerciales se comprime, lo que facilita su transporte o uso como combustible en vehículos.

La mayor planta de biogás comprimido (CBG) de Asia se encuentra en Lehragaga, en el estado de Punjab, en el norte de la India.

Inaugurado a finales de 2022, puede convertir 300 toneladas de paja de arroz en 33 toneladas de biogás cada día.

Actualmente sólo produce ocho toneladas al día, ya que no hay suficiente demanda de combustible.

Esto se debe en parte a su ubicación, lejos de las grandes ciudades y de las carreteras principales.

La ubicación presenta un problema diferente en Ludhiana, Punjab, donde el estiércol de vaca es una amenaza. Con alrededor de 6.000 vacas en los alrededores, la ciudad es un centro de producción lechera, pero los propietarios de las lecherías han estado tirando residuos. directo a las alcantarillas publicasprovocando la contaminación de los ríos.

La situación probablemente sería peor si el estiércol no se desviara a un gran reactor de biogás en el complejo lácteo de Haibowal, que puede procesar 225 toneladas de estiércol al día.

Fue construida en 2004, pero la demanda es tal que hay planes para duplicar con creces la producción de la instalación de biogás.

Rajiv Kumar es responsable de recolectar estiércol de vaca de los alrededores. Recuerda los primeros días en que los agricultores no entendían realmente por qué quería los residuos.

“Fue difícil convencerlos de que nos vendieran estiércol de vaca. Solían mirarnos con sospecha. Pero ahora los residuos les han creado una fuente de ingresos y no tienen que hacer nada, por lo que es una situación en la que todos salen ganando”. para ellos”, afirma.

El trabajo es difícil, pero valioso para la comunidad local.

“Este estiércol de vaca es una mezcla de vacas y búfalos, por lo que el olor es repulsivo, pero al final todos necesitamos dinero para sobrevivir”.

Baljit Singh es uno de los que ha aprovechado las oportunidades del biogás.

Proviene de una familia de agricultores de Punjab que cultivan trigo y arroz. Cuando vio las plantas de biogás en construcción se dio cuenta de que había una oportunidad. Singh empezó recogiendo los restos de la cosecha de su familia y vendiéndolos a la planta.

Luego fue y trató de persuadir a otros agricultores para que le dieran su cáscara.

“No fue un viaje fácil. Como los agricultores tienen mucha presión para limpiar la tierra para la siguiente siembra, prefirieron quemar la cáscara. Los convencí de que es una oportunidad de ganar dinero para ellos”, explica.

Pero se ha convertido en un negocio importante. Hoy en día, el Sr. Singh tiene alrededor de 200 personas trabajando, recogiendo desechos agrícolas de 10 aldeas.

“Es un trabajo que requiere mucha mano de obra. Antes de que comience la cosecha, visito la mayoría de las aldeas para convencer a los agricultores de que me vendan sus residuos agrícolas. Tiene que estar seco, por lo que tenemos que ser muy rápidos.

“Los residuos se cortan o trituran a un tamaño específico para una digestión eficiente en la planta de biogás. Durante la recolección tenemos mucho cuidado con el contenido de humedad y los contaminantes”.

A pesar de los éxitos, algunos se preguntan si el biogás algún día podrá convertirse en un combustible convencional.

En las zonas urbanas, la falta de espacio y el olor hacen que el biogás sea una propuesta difícil, dice Kiran Kumar Kudaravalli de SKG Sangha, una organización sin fines de lucro centrada en las energías renovables.

Mientras tanto, en las zonas rurales más pobres, el costo desanimaría a la gente.

“El combustible les llega del bosque o de las tierras agrícolas, que están disponibles de forma gratuita. Por eso no les gustaría pagar demasiado por el combustible y no se les puede cobrar por instalar plantas de biogás”, afirma Kudaravalli.