El cambio climático es el culpable de la mayoría de las olas de calor que se registran en todo el planeta, pero la relación con otros impactos de eventos extremos en la sociedad es menos clara, según un estudio.
“Creo que, por un lado, sobreestimamos el cambio climático porque ahora es bastante común que cada vez que ocurre un evento extremo, se asume que el cambio climático está jugando un papel importante, lo que no siempre es así”, dijo Friederike Otto, profesor de cambio climático y medio ambiente en el Instituto Grantham del Imperial College de Londres, que fue uno de los autores principales de la investigación.
“Pero, por otro lado, realmente subestimamos aquellos eventos en los que el cambio climático juega un papel en los costos, especialmente los costos no económicos de los eventos climáticos extremos para nuestras sociedades”.
En el estudio publicado en la revista IOP Publishing, el equipo de Otto utilizó la “ciencia de la atribución” para analizar detenidamente los datos, la literatura y los modelos climáticos internacionales disponibles, así como los últimos informes del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático, y calcular cómo el cambio climático inducido por el hombre es afectando el impacto de cinco tipos de eventos climáticos extremos: olas de calor, fuertes lluvias, sequías, incendios forestales y ciclones tropicales.
Dicen que en el caso de las olas de calor, el papel del cambio climático es inequívoco y que los niveles de calor promedio y extremo en todos los continentes del mundo están aumentando específicamente debido al cambio climático causado por el hombre.
Una ola de calor con una posibilidad entre 50 de ocurrir en tiempos preindustriales ahora tiene casi cinco veces más probabilidades de ocurrir y será 1.2C más caliente, según un informe del IPCC. En los últimos 20 años ha habido 157.000 muertes por 34 olas de calor, según datos de la base de datos de desastres de EMDAT. Sin embargo, el impacto del cambio climático inducido por el hombre en las olas de calor y las repercusiones todavía se subestiman en gran medida.
“Una gran razón por la que subestimamos las olas de calor de manera tan dramática es porque nadie se muere en la calle durante una ola de calor, o al menos muy pocas personas lo hacen”, dijo Otto.
La mayoría de las personas morían debido a condiciones preexistentes que repentinamente se agudizaban, dijo Otto, y esto a menudo no aparecía en los datos. Los incendios forestales también fueron uno de los grandes impactos climáticos de los que no se habló lo suficiente, dijo Otto.
Para otros eventos como sequías, inundaciones y ciclones tropicales, existe un vínculo más matizado con el cambio climático. Por ejemplo, hay algunas regiones del mundo donde las sequías están empeorando debido al cambio climático causado por el hombre, como el sur de África, señala Otto, mientras que en otras sequías la señal del cambio climático no existe o es muy pequeña.
“Al centrarse demasiado en el cambio climático, realmente quita la responsabilidad, pero también la agencia, para abordar estos factores locales de desastres, como las altas tasas de pobreza, la infraestructura faltante, la inversión, el sistema de salud faltante… todos estos aspectos de exposición y vulnerabilidad. que hacen de cada sequía una catástrofe”, dijo Otto.
“Eso no desaparecerá incluso si dejamos de quemar combustibles fósiles hoy. Creo que es por eso que la sobreestimación del cambio climático, al básicamente culpar de todo esto al cambio climático, no es muy útil para tratar realmente [with] y por mejorar realmente la resiliencia a estas amenazas”.
Gran parte del problema para determinar exactamente en qué medida el cambio climático fue responsable del impacto de los eventos climáticos extremos, dijo Otto, radica en la falta de datos confiables en todo el mundo.
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No hay suficiente información procedente de países de ingresos bajos y medios, aunque estos son los lugares con mayor probabilidad de estar en riesgo de sufrir las repercusiones del cambio climático inducido por el hombre.
Ya ha habido un progreso científico sustancial en los últimos años en la atribución de eventos extremos y sus consecuencias al cambio climático provocado por el hombre, dijo Frances Moore, profesora de economía ambiental en la Universidad de California, Davis, que no participó en el estudio.
“Pero una advertencia importante es que las consecuencias del cambio climático no solo operan a través de los extremos”, dijo Moore. Los cambios en las “condiciones promedio” también pueden tener grandes consecuencias para la mortalidad, la agricultura, la productividad de los trabajadores y la seguridad. “Bien puede ser que las consecuencias agregadas de estas condiciones cambiantes ‘no extremas’ constituyan una gran fracción de los impactos totales del cambio climático”.
Otto pidió una definición más amplia de lo que se considera “riesgo” en la modelización del cambio climático, en lugar de limitarse simplemente a las amenazas y el impacto. Se deben tomar en cuenta otros factores como los efectos que el clima extremo tiene sobre las personas, la productividad laboral, la infraestructura, los sistemas agrícolas y la propiedad, dijo.
“Comenzamos con ‘nadie hablaba nunca sobre el cambio climático’ y ahora pasamos a ‘culpar muchas cosas al cambio climático’”, dijo Otto. “[This is] una súplica para darnos cuenta de que la realidad es algo desordenada, en el medio, y que necesitamos desentrañar mejor estos impulsores para priorizar realmente nuestra adaptación y construcción de resiliencia para abordar realmente el cambio climático de manera adecuada”.