En febrero, Los New York Times publicó un informe de primera plana de la reportera ganadora del Premio Pulitzer, Hannah Dreier, que arroja luz sobre una realidad impactante: los niños migrantes están siendo explotados ilegalmente en cantidades asombrosas, realizando trabajos brutales en cocinas y fábricas, hoteles y mataderos en todo Estados Unidos.
Y a pesar de identificarse como “el partido que protege a los niños”, los republicanos no se han lanzado exactamente para poner fin a esta atroz práctica. De hecho, en estados como Iowa, Minnesota, Ohio y Arkansas, están liderando esfuerzos para Retroceder protecciones contra el trabajo infantil—en nombre de llenar puestos de trabajo. Según el autor principal del proyecto de ley de Minnesota, el senador estatal Rich Draheim: “Eliminar las oportunidades laborales para los jóvenes solo por su edad hará que sea aún más difícil para las empresas encontrar empleados confiables”.
Pero, por supuesto, los niños no necesitan “oportunidades” para lavar platos, cambiar sábanas u operar maquinaria pesada. Estados Unidos se ha enorgullecido históricamente de la erradicación exitosa del trabajo infantil; ¿Vamos a permitir que esos estándares se relajen ahora, solo porque satisfaría el todopoderoso motivo de ganancias?
El informe de Dreier expone “una nueva economía de explotación”. Los niños han huido de la desesperación económica en sus países de origen y llegaron a uno demasiado dispuesto a convertir esa desesperación en ganancias. Nuestro sistema de inmigración disfuncional hace que sea más fácil para los niños venir aquí que para sus padres, y la política de separación familiar de la administración Trump lo empeoró aún más.
Tomemos como ejemplo a Carolina Yoc, una de las niñas perfiladas por Dreier. De día, ella es una típica estudiante de noveno grado. Pero por la noche, trabaja en una planta de alimentos en Grand Rapids, Michigan, donde empaca bolsas de plástico llenas de Cheerios en caja tras caja tras caja. Estos días de 17 horas están pasando factura a Carolina. La mayoría de los días, se despierta cansada y enferma. No puede darse el lujo de faltar al trabajo, por lo que se salta la escuela.
Carolina es una de los miles de niños migrantes que trabajan a tiempo completo en Estados Unidos. Y no solo están trabajando para empresas locales que les darán dinero en efectivo debajo de la mesa. Estos niños “hornean panecillos que se venden en Walmart y Target, procesan la leche que se usa en el helado de Ben & Jerry’s y ayudan a deshuesar el pollo que se vende en Whole Foods”. Estas son marcas que todos conocemos. Es posible que tengamos alimentos en nuestras despensas que fueron empacados por Carolina u otro niño como ella.
El informe de Dreier refleja la vergonzosa realidad del trabajo infantil en la actualidad. Pero en todo el país, los republicanos están presionando para que los estándares bajen aún más.
La nueva gobernadora de Arkansas, Sarah Huckabee Sanders, firmó un proyecto de ley que facilitará la contratación de niños menores de 16 años, sin tener que obtener un molesto “certificado de trabajo” que verificaría sus edades y requerirá el consentimiento por escrito de sus padres o tutores. y protegerlos de la explotación.
Los republicanos en Iowa están tratando de hacer lo mismo, con un proyecto de ley que pondría a jóvenes adolescentes a trabajar en congeladores de carne y en cadenas de montaje. Como si eso no fuera suficientemente malo, el proyecto de ley también protege a los empleadores de ser considerados responsables si sus trabajadores manuales menores de edad resultan heridos o mueren en el trabajo.
Testificando a favor de un proyecto de ley para permitir que los niños trabajen más tarde en las noches de escuela, Tod Bowen, de la Asociación de Restaurantes de Ohio, dijo: “Las habilidades que los jóvenes aprenden al ser parte de la fuerza laboral son invaluables… Gran parte del tiempo de una persona joven en el mundo de hoy se pasa frente a una pantalla”.
Bowen está utilizando un ejemplo del siglo XXI para volver a empaquetar la retórica del siglo XVIII. En 1790, un industrial de Londres afirmó que el trabajo infantil evitaría “la ociosidad y la degeneración habituales”. En otras palabras: estos pobres niños se están divirtiendo demasiado. Pongámoslos a trabajar. Como escribe Jeet Heer, Estados Unidos recuerda hoy las obras de Charles Dickens y otros “cronistas de la degradación social” victorianos.
A raíz del informe de Dreier, la administración Biden tomó medidas, creó un grupo de trabajo conjunto y pidió al Congreso que aumente las multas por violaciones de la ley de trabajo infantil. Pero hay mucho más por hacer. Es absurdo que tengamos que escribir esto, pero deberíamos estar fortalecimiento leyes de trabajo infantil, no revertirlas.
Los trabajadores agrícolas infantiles están exentos de partes de la Ley de Normas Laborales Justas, lo que les permite trabajar horas ilimitadas a los 12 años y realizar trabajos peligrosos a los 16 años. La Ley de Niños para el Empleo Responsable y la Seguridad Agrícola, o Ley CARE, eliminaría estas exenciones. Tal regulación está muy atrasada; el proyecto de ley se ha presentado de alguna forma más de una docena de veces desde 1998.
Mientras tanto, en Nebraska, que depende de la agricultura, hay un impulso para una enmienda constitucional que le daría al Congreso el poder de regular el trabajo de los niños menores de 18 años. Es poco probable que esta medida sea ratificada por 38 estados, pero defender las leyes de trabajo infantil es una victoria. lucha por los demócratas. Forzar un debate sobre este tema crearía una oportunidad para que los votantes se preguntaran por qué los republicanos se han convertido en el partido a favor del trabajo infantil.
Históricamente, la negativa a permitir el trabajo infantil ha separado a los Estados Unidos de las economías más explotadoras de todo el mundo. Pero ahora esa distinción no puede darse por sentada.
“No tenía expectativas sobre cómo sería la vida aquí [in the United States]”, dijo Carolina recientemente, “pero no es lo que me imaginaba”.