El presidente de El Salvador apostó todo por Bitcoin. Luego se derrumbó.

La administración del presidente Nayib Bukele se ha comprometido a cumplir con los pagos de la deuda del país. Dado que un incumplimiento soberano podría obstaculizar las posibles ambiciones de reelección de Bukele, “el gobierno hará todo lo que esté a su alcance para evitarlo”, dijo el exgobernador del banco central Carlos Acevedo.

Para evitar un incumplimiento, El Salvador necesita moneda fuerte para pagar importaciones como el petróleo y hacer un pago de bonos de $800 millones en enero. La turbulencia económica corre el riesgo de desencadenar una nueva ola de inmigrantes a los EE. UU. Uno de cada cuatro salvadoreños vive en el extranjero, principalmente en los EE. UU., y aproximadamente tres de cada 10 dólares en la economía del país provienen de las remesas.

Desde que la empobrecida nación adoptó el dólar como su moneda nacional hace dos décadas, El Salvador no puede imprimir su propio dinero para pagar las cuentas o aumentar el gasto, lo que significa que tiene que recortar sus propios gastos o pedir prestado más para llegar a fin de mes. En cambio, el presidente ha mantenido el gasto en niveles altos e invirtió el dinero del país en bitcoin, un activo volátil ampliamente visto como especulativo, según el Fondo Monetario Internacional, que actúa como prestamista de última instancia para los países que enfrentan crisis de deuda.

“El presidente parece sin timón en términos de formulación de políticas económicas y, como consecuencia, El Salvador camina sonámbulo hacia una posible crisis de incumplimiento soberano”, dijo Frank Muci, miembro de la London School of Economics que realiza investigaciones sobre El Salvador. “La señal que estás enviando (al adoptar bitcoin) es que no tienes idea de cuáles son las prioridades del país y qué hacer para salir del agujero”.

Un portavoz de Bukele no respondió a las solicitudes de comentarios sobre las críticas a sus políticas.

La deuda de El Salvador se encuentra entre las de peor desempeño en los mercados emergentes este año. Su bono soberano con vencimiento en 2032 cotiza alrededor de 40 centavos por dólar, mientras que el bono con vencimiento en enero se cotiza a menos de 80 centavos por dólar con un rendimiento cercano al 50%, lo que indica que el mercado teme que no se pueda pagar.

A principios de este mes, Moody’s Investors Service rebajó la calificación de deuda de El Salvador a Caa3, en territorio basura. Observó una “mayor probabilidad de un evento crediticio (reestructuración, intercambio en dificultades o incumplimiento) con una gravedad relativamente alta”.

El ministro de Hacienda de El Salvador, Alejandro Zelaya, dijo a principios de este mes que el bono de bitcoin se había retrasado debido a la caída del valor de la criptomoneda. “Para algunos inversionistas esto desalienta la compra de bonos”, dijo a los periodistas.

Hasta el momento, no hay indicios de que el Sr. Bukele planee cambiar de rumbo. El lunes dijo en Twitter que El Salvador compró 500 bitcoins a un precio promedio de $30,744. “¡El Salvador acaba de comprar el chapuzón!” añadió. Bitcoin se negoció a $ 29,745 el viernes.

Señor. Bukele también fotos publicadas de sí mismo supervisando el diseño de “Bitcoin City”, un centro minero y paraíso fiscal para criptoempresarios que se desarrollará con fondos del bono bitcoin.

Las negociaciones con el FMI sobre un préstamo de ayuda de 1300 millones de dólares se estancaron el año pasado debido a la sorpresiva decisión de Bukele de hacer que Bitcoin fuera de curso legal y otras medidas que el gobierno de EE. UU. vio como un esfuerzo de Bukele para consolidar el poder debilitando las instituciones y el gobierno de ley. A medida que se deterioraban las relaciones bilaterales con EE. UU., El Salvador perdió respaldo político clave en el FMI para asegurar un rescate.

Un funcionario del FMI dijo que los grandes déficits fiscales y el aumento de las tasas de interés globales están contribuyendo al pesimismo de los inversionistas sobre la capacidad de El Salvador para pagar su deuda. Ambas partes todavía están en conversaciones para reducir la brecha presupuestaria y el endeudamiento del país, y minimizar los riesgos de la adopción de la moneda virtual por parte del país. A principios de este año, el FMI instó a El Salvador a despojar a Bitcoin de su estatus de moneda de curso legal debido a los riesgos para la estabilidad financiera.

Cualquier rescate ahora parece una posibilidad lejana, dijo Alejandro Werner, director del Instituto de las Américas de Georgetown en Washington, DC, y ex director del Departamento del Hemisferio Occidental del FMI.

“Es difícil obtener apoyo en un período relativamente corto si llevas a cabo estrategias de política pública muy heterodoxas sin consultar a la comunidad internacional”, dijo.

Algunos fondos de cobertura que habían estado dispuestos a ayudar al país a refinanciar su deuda también se acobardaron cuando Bukele comenzó a invertir en bitcoin y el FMI dijo que no se sentía cómodo con las inversiones especulativas, dijo Phil Torres, gerente senior de cartera de Aegon Asset Management. especializada en mercados emergentes.

“Muchas personas dijeron que este es un mal liderazgo y dijeron que no van a respaldar estos bonos”, dijo.

El vocero de Bukele tampoco respondió a las solicitudes de comentarios sobre los bonos.

El uso de bitcoin como moneda nacional en este país de 6,5 millones no ha despegado, según muestran las encuestas. Después de que el gobierno gastara más de $200 millones en la implementación de cajeros automáticos de bitcoin y una billetera electrónica con $30 de bitcoin gratis para cualquiera que se registrara, la mayoría de los usuarios tomaron la moneda virtual gratuita para comprar bienes o cambiarla por dólares.

“Se suponía que Bitcoin salvaría al país del estancamiento económico, pero en cambio está causando daño porque nadie realmente lo usa y el gobierno sigue gastando dinero para comprar más”, dijo Fernando Mejía, un joven diseñador gráfico en San Salvador, el país. capital. “Simplemente estamos profundizando en la deuda”.

En menos de tres años, la administración Bukele ha asumido una deuda de más de $5 mil millones en una pequeña economía de alrededor de $28 mil millones, elevando la deuda pública hasta casi el 86% del producto interno bruto. El déficit presupuestario fue igual al 5,6% del PIB el año pasado y se espera que sea igual de grande este año, dicen los economistas.

Los economistas dicen que el país podría aprovechar los préstamos de las instituciones financieras regionales. También puede tomar algunos fondos del banco central, donde la mayoría de las reservas son depósitos de los ahorradores, o tomar efectivo de una reforma planificada del sistema de pensiones.

Pero un mayor uso de financiamiento interno podría poner en riesgo la estabilidad del sistema bancario local y poner en peligro el uso del dólar como moneda nacional en el país, dijo Barclays en una nota reciente a los inversionistas.

—Alexander Gladstone contribuyó a este artículo.

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