El problemático lanzamiento de la nave espacial Starliner de Boeing se retrasó hasta el 25 de mayo: –

El primer lanzamiento tripulado de la problemática nave espacial Starliner de Boeing se retrasó nuevamente, hasta el 25 de mayo, esta vez debido a una fuga de helio en el módulo de servicio.

La NASA había fijado el despegue para el 21 de mayo después borrando un lanzamiento del 6 de mayo pero la fuga de helio fue descubierta el miércoles. Mientras la agencia dijo La fuga en el sistema de propulsión de la nave era estable y no representaría un riesgo durante el vuelo. “Los equipos de Boeing están trabajando para desarrollar procedimientos operativos para garantizar que el sistema conserve suficiente capacidad de rendimiento y redundancia adecuada durante el vuelo”.

Mientras se lleva a cabo ese trabajo, la NASA dijo que su Programa de Tripulación Comercial (CCP) y el Programa de la Estación Espacial Internacional revisarán los datos y procedimientos antes de tomar una decisión final sobre si se debe proceder con una cuenta regresiva.

El retraso es el último de la primera misión tripulada del Starliner, que llevará a los astronautas de la NASA Barry “Butch” Wilmore y Sunita “Suni” Williams a la Estación Espacial Internacional. Los astronautas pasarán aproximadamente una semana a bordo de la estación espacial antes de realizar un aterrizaje asistido con paracaídas y airbags en el suroeste de Estados Unidos.

Si esa misión tiene éxito, la NASA comenzará el proceso final para certificar Starliner para misiones de rotación tripulada a la estación espacial.

El retraso se produce aproximadamente una década después de que la NASA otorgara a Boeing un contrato de más de 4 mil millones de dólares como parte del Programa de Tripulación Comercial de la agencia, que paga a empresas privadas para transportar astronautas hacia y desde la estación espacial después de que el transbordador espacial fuera retirado en 2011.

SpaceX, a la que también se le adjudicó un contrato de 2.000 millones de dólares en el marco de la iniciativa PCC, ha realizado ocho misiones tripuladas para la NASA y otros cuatro vuelos espaciales privados con tripulación desde 2020.

Una historia de retrasos y problemas de diseño

Pero el programa Starliner ha sido plagado de retrasos y problemas de diseño por muchos años.

Él no pudo llegar a la estación espacial durante su primera misión en 2019 después de su reloj a bordo, que fue configurado incorrectamente, provocó que una computadora encendiera los motores de la cápsula demasiado pronto. La nave espacial se acopló con éxito a la estación espacial durante su segundo vuelo de prueba en 2022, a pesar de la fallo de algunos propulsores durante el lanzamiento.

Luego, Boeing descartó el lanzamiento planeado del primer vuelo tripulado del Starliner el año pasado, después de que los funcionarios de la compañía se dieran cuenta de que la cinta adhesiva utilizada en la nave para envolver cientos de metros de cableado era inflamable, y las líneas que conectaban la cápsula con sus tres paracaídas parecían ser más débiles que esperado. El lanzamiento se retrasó indefinidamente.

El lanzamiento del 6 de mayo fue cancelado debido a una válvula de alivio de oxígeno defectuosa, dijo la NASA.

Wilmore y Williams permanecen en cuarentena en Houston y volarán de regreso al Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida cuando se acerque la nueva fecha de lanzamiento, dijo la NASA. El Starliner, que se encuentra encima de un cohete Atlas V de United Launch Alliance, permanece en la Instalación de Integración Vertical en el Complejo de Lanzamiento Espacial 41 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida.

Boeing tiene enfrentó un intenso escrutinio este año en el sector de la aviación comercial de su negocio después de que un tapón de la puerta trasera de un vuelo de Alaska Airlines explotara poco después del despegue en enero.

Desde entonces, los denunciantes se han presentado para detallar supuestas fallas de control de calidad en la histórica compañía, y la Administración Federal de Aviación dijo que estaba auditando la producción de Boeing. El Departamento de Justicia también anunció que abrir una investigación criminal en el incidente de Alaska Airlines.

Joe Hernández y Geoff Brumfiel de – contribuyeron con el reportaje.