El pueblo más antiguo de Japón corteja a los residentes más jóvenes para sobrevivir: –

NANMOKU, Japón — Este pueblo se encuentra junto a un río que atraviesa las montañas, rodeado de bosques de cedros y bambú. La otrora próspera aldea era conocida por su sedamadera y una raíz almidonada llamada konjac.

Hoy en día, es el pueblo más viejo de Japón, con dos tercios de sus residentes mayores de 65 años. Muchos de los edificios del asentamiento están en ruinas o abandonados, y hay pocas construcciones nuevas.

La población de Nanmoku ha caído de 11.000 en 1955 a aproximadamente 1.500 en la actualidad, según cifras oficiales del ayuntamiento. A ese ritmo de declive, no podría quedar nadie en poco más de una década.

La aldea está a la vanguardia de la despoblación rural de Japón, una tendencia que otras naciones de Asia y Europa están experimentando. El número de japoneses mayores de 100 años es un récordy los nuevos nacimientos están en un grabación bajasegún estadísticas oficiales.

Pero algunos residentes están trabajando para detener la despoblación de Nanmoku. Están intentando atraer a jóvenes emprendedores para revitalizar el pueblo.

Satomi Oigawa, de 24 años, es una de ellas. Llegó a Nanmoku hace un año, después de graduarse de la universidad en Tokio. Nanmoku está a unas 70 millas al noroeste de la ciudad capital.

“Sentí que mis relaciones con la gente de Tokio eran demasiado superficiales y amplias, así que desde muy joven quise vivir en el campo”, explica.

Trabaja para el gobierno de la aldea, relacionando casas abandonadas con nuevos residentes potenciales.

Llevando una bolsa con las llaves de los edificios vacíos, muestra a los visitantes una antigua fábrica de almidón de konjac, donde las herramientas y maquinaria están esparcidas y cubiertas de polvo.

“Todo en esta casa forma parte de la historia del pueblo”, dice, refiriéndose a la antigua fábrica y a la residencia adyacente del propietario. “Me alegra mucho ver que las personas que quieren mudarse aquí conectan con los recuerdos de los residentes del pueblo”.

Aprender sobre la historia del pueblo es una parte importante de la integración de Oigawa en la vida del pueblo. Pero la historia no siempre es lo que ella espera.

Cuando Oigawa sale de la fábrica de almidón, una vecina le dice que el antiguo propietario de la fábrica desapareció hace varios años y que la policía encontró su cuerpo en un tanque de agua, donde estaba muerto en un aparente accidente.

“Me sorprendió mucho”, dice. “Era una historia que incluso el [new] El propietario no había hablado, así que escuchar las voces reales de los vecinos fue algo extraordinario”.

Descubriendo el valor y la vitalidad de Nanmoku

Más tarde, Oigawa visita un antiguo taller de seda, que le presentó al empresario Mana Kobayashi. Kobayashi está trabajando con un artesano, instalando pisos de cedro quemado y ventanas cubiertas de papel, y planea convertir el lugar en un Airbnb.

“Esto es mottanai“, explica Oigawa.

mottanai es un concepto filosófico japonés que dice que no debemos desperdiciar nada y sacar todo el valor de lo que tenemos, ya sea tiempo, espacio, cosas o personas.

Debajo del exterior desgastado del pueblo, hay una corriente subyacente de genkiel término japonés para vitalidad o vigor.

Proviene tanto de recién llegados emprendedores como Oigawa como de residentes ancianos tenaces como Hachiro Koganezawa.

Oigawa conduce por la ladera de una montaña para visitar a Koganezawa, quien le mete en una bolsa algunos pepinos y pimientos recién cortados.

A los 90 años, todavía cultiva flores y hortalizas.

“Por el espíritu campesino, no nos jubilamos”, afirma. “Ese espíritu, que trabajamos hasta la muerte, ha estado plantado en nosotros durante generaciones”.

Koganezawa dice que la gente de Nanmoku está materialmente mejor que en su infancia, cuando su familia no tenía bicicletas ni radios. Pero si bien la vida en el pueblo se ha vuelto más cómoda, hay menos personas para vivirla.

“Ahora hay una carretera que sube a la montaña”, dice, señalando la colina. “Pero no hay nadie allí para cultivarlo”.

Cuidar a los mayores, atraer a los jóvenes

Una encuesta realizada en 2018 encontró que las personas mayores de Nanmoku caminan más rápido, agarran más fuerte y sufren menos demencia que las personas mayores en otras partes de Japón.

Pero para permanecer en el mapa, la aldea debe atraer a más jóvenes y aumentar la tasa de natalidad.

El alcalde Saijo Hasegawa ha visto algunos años en los que ni un solo bebé nació en el pueblo.

Los gobiernos central y de las aldeas de Nanmoku ofrecen incentivos financieros para atraer a los jóvenes residentes. Pero hay pocos trabajos que puedan hacer.

El pueblo abrirá una nueva escuela primaria y secundaria en abril, sólo para atraer nuevas familias, pero no está claro qué pasará si nadie viene.

A pesar de ello, Hasegawa pretende estabilizar la población del pueblo en un plazo de 15 a 20 años.

“Para entonces, se espera que la población de la aldea sea de alrededor de 800 personas, aproximadamente la mitad de su tamaño actual. Creemos que podremos mantenerla en ese nivel a partir de entonces”.

Peter Matanle, un experto en Japón de la Universidad de Sheffield, en Inglaterra, dice que algunas aldeas como Nanmoku pueden prosperar e incluso crecer. Pero dice que se opondrán a una tendencia abrumadora.

“Japón está perdiendo actualmente entre 600.000 y 700.000 personas al año, y esa cifra aumentará a más de un millón en la década de 2030”, afirma Matanle. “En esa situación, ¿cómo mantienen los asentamientos sus poblaciones, y mucho menos aumentan sus poblaciones?”

Matanle dice que muchos jóvenes japoneses han logrado inyectar de manera brillante nuevas ideas y vida en aldeas envejecidas.

Por otra parte, señala, muchos otros se han retirado a las ciudades después de que sus negocios quebraron, o simplemente encontraron que la vida en el campo era demasiado dura y solitaria.

Un presente desafiante y un futuro incierto

Yuta Sato llegó a Nanmoku hace cinco años por su belleza natural y porque no pudo encontrar un buen trabajo después de terminar la universidad. Pero dice que no es fácil criar hijos en este pueblo.

Aunque hay algunas escuelas, su hijo no podría conocer a niños de su misma edad.

“No hay niños en este pueblo que tengan la misma edad que mi hija”, observa. “Así que cuando vaya a la escuela, no tendrá compañeros de clase”.

Sato, de 29 años, ha iniciado un servicio de entrega al estilo Uber Eats, pero no hay muchos restaurantes cerca para preparar la comida. El hospital más cercano, dice, está a una hora en coche.

Sato añade que le decepcionó saber que no todos los residentes de Nanmoku dan la bienvenida a los recién llegados como él.

“Algunas personas dicen que en lugar de gastar dinero para atraer inmigrantes, deberían gastarlo en personas que ya viven en el pueblo”, dice.

Sato dice que vino a Nanmoku con la esperanza de encontrar un trabajo que pudiera conservar durante los próximos 40 años aproximadamente.

Pero no es optimista en cuanto a que, para entonces, la aldea de Nanmoku seguirá existiendo.

Chie Kobayashi contribuyó a este informe desde Tokio y Nanmoku, Japón.