El telescopio espacial Euclid captura decenas de miles de galaxias brillantes

Nuevas e impresionantes imágenes del telescopio espacial Euclid muestran una deslumbrante variedad de vistas estelares, publicadas para celebrar el primera ciencia publicado a partir de las primeras observaciones de lanzamiento del telescopio.

La misión de la Agencia Espacial Europea, lanzado el año pasado, tiene como objetivo dilucidar los misterios de la materia y la energía oscuras, fuerzas que comprenden la mayor parte del universo conocido pero que son en gran medida desconocidas porque son muy difíciles de estudiar. Los científicos saben que la materia oscura debe existir porque pueden observar sus efectos gravitacionales, por ejemplo, pero no pueden observarla directamente porque no interactúa con la luz.

La solución es un instrumento extremadamente sensible como Euclid, que puede observar galaxias distantes para ver los efectos de la materia oscura en ellas. “Tenemos que medir con precisión las formas de más de 1.500 millones de galaxias distantes”, explicaron Valeria Pettorino y René Laureijs, científicos del proyecto Euclid de la Agencia Espacial Europea. Pero estas galaxias pueden ser débiles y pequeñas, y cuando se ven desde la Tierra, la atmósfera de nuestro planeta las desdibuja. Como Euclides se encuentra sobre la atmósfera en el espacio, puede detectar y medir estas galaxias con menos interferencia.

El resultado son imágenes cuatro veces más nítidas que las tomadas con telescopios terrestres y que muestran un alto nivel de detalle en una amplia zona del cielo. Utilizando datos de sólo 24 horas de observaciones, muestran objetos que incluyen cúmulos de galaxias, regiones de formación de estrellas y una gran galaxia espiral cercana llamada NGC 6744.

Además de mediciones cuidadosas de galaxias para la investigación de la materia oscura, el telescopio también proporcionará datos sobre otros objetos astronómicos. “También podremos buscar objetos que eran muy difíciles de detectar antes de Euclides, como planetas flotantes, estrellas ultrafrías, enanas marrones, galaxias con un brillo superficial muy bajo o poblaciones de quásares con un corrimiento al rojo muy alto”, dijeron Pettorino y Laureijs. . “Euclides también puede revelar nuevos objetos que nunca antes se habían observado”.

Se buscarán viveros estelares como Messier 78 en busca de objetos como planetas flotantes o “rebeldes”, que no orbitan alrededor de una estrella sino que deambulan solos por el cosmos. Se cree que hay billones de estos planetas rebeldes en nuestra galaxia, pero son difíciles de estudiar ya que a menudo no tienen objetos cercanos con los que interactúen. Con Euclides, se pueden observar planetas rebeldes de hasta cuatro veces el tamaño de Júpiter; eso es bastante grande en comparación con los planetas de nuestro Sistema Solar, pero pequeño en términos de cuán pequeños son los objetos en comparación con las estrellas.

Y en el otro extremo de la escala de masas, Euclides también observará grupos enteros de galaxias, como el cúmulo Abell 2390, que contiene más de 50.000 galaxias. Estos cúmulos son tan masivos que doblan el espacio-tiempo, creando un efecto llamado lente gravitacional, en el que la luz de galaxias distantes se deforma y aparece como una forma distorsionada como un disco o un arco. Esto permite a los investigadores estudiar la cantidad de materia oscura presente en el cúmulo, ya que cuanto mayor es la cantidad de materia oscura, mayor es la masa y por tanto el efecto de lente.

Las primeras imágenes de Euclides han superado las expectativas, dijeron Pettorino y Laureijs, y los resultados de tan solo un día de observaciones ya muestran millones de objetos diferentes. Durante los próximos seis años, Euclides despegará aún más del universo mientras examina un tercio de todo el cielo.

“Este es el comienzo de un viaje extraordinario hacia una comprensión fundamental del Universo en el que vivimos”, dijeron Pettorino y Laureijs.