Los astrónomos han descubierto docenas de planetas rebeldes flotando libres de sus estrellas después de girar el Telescopio espacial Euclides para mirar una región lejana de la Vía Láctea.
Los mundos errantes fueron vistos en lo profundo de la nebulosa de Orión, una nube gigante de polvo y gas a 1.500 años luz de distancia, y descritos en los primeros resultados científicos anunciados por los investigadores de la misión Euclid.
La Agencia Espacial Europea (ESA) lanzó el observatorio de 1.000 millones de euros (851 millones de libras esterlinas) el verano pasado en un misión de seis años para crear un mapa 3D del cosmos. Armados con sus imágenes, los científicos esperan comprender más sobre el misterioso 95% del universo que aún no tiene explicación.
Según las teorías de los astrónomos, la mayor parte del universo está formada por materia oscura, una sustancia invisible que se adhiere a las galaxias y se comporta como un pegamento cósmico, y energía oscura, que se dice que impulsa la expansión acelerada del universo.
La primera ola de resultados científicos proviene de sólo 24 horas de observaciones, que revelaron 11 millones de objetos en luz visible y 5 m en infrarrojo. Además de los planetas rebeldes, los investigadores describen nuevos cúmulos de estrellas, galaxias enanas y galaxias brillantes muy distantes de los primeros mil millones de años del universo.
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Una avalancha de nuevas imágenes de las mismas observaciones son las más grandes jamás tomadas en el espacio y demuestran las impresionantes vistas de amplio campo que los astrónomos pueden esperar de Euclides en los próximos años. Entre las publicadas el jueves se encuentra una imagen impresionante de Messier 78, un vibrante vivero de estrellas envuelto en polvo interestelar, que revela complejos filamentos de gas y polvo con un detalle sin precedentes.
“Me han sorprendido absolutamente las imágenes que he visto”, dijo el profesor Mark Cropper, científico principal de la cámara VIS de Euclid en la UCL. “Estas no son sólo imágenes bonitas, sino que están repletas de nueva información”.
Una de las imágenes recientemente publicadas muestra a Abell 2390, un conglomerado gigante de más de 50.000 galaxias similares a la Vía Láctea. Estos cúmulos de galaxias contienen hasta 10 billones de veces más masa que el Sol, gran parte de la cual se cree que es materia oscura difícil de alcanzar. Otra imagen del cúmulo de galaxias Abell 2764 revela cientos de galaxias orbitando dentro de un halo de materia oscura.
Otras imágenes capturan NGC 6744, una de las galaxias espirales más grandes del universo cercano, y el grupo de galaxias Dorado, donde las galaxias en evolución y fusión producen estructuras en forma de conchas y colas de marea vastas y curvas.
Los planetas rebeldes descubiertos por Euclides tienen unos 3 millones de años, lo que los convierte en jóvenes a escala cósmica. Son al menos cuatro veces más grandes que Júpiter y fueron detectados gracias al calor que emiten. Los astrónomos saben que flotan libremente porque están muy lejos de las estrellas más cercanas. Los extraviados celestes están destinados a viajar a través de la galaxia a menos que encuentren una estrella que los ponga en órbita.
“El hecho de que hayamos realizado algunas observaciones y visto estos planetas significa que si profundizamos y observamos áreas más grandes, lo que haremos, veremos una gran cantidad de planetas y aprenderemos mucho más sobre la formación de planetas”, dijo Christopher. Conselice, profesora de astronomía extragaláctica de la Universidad de Manchester.
Se han encontrado planetas rebeldes antes, pero no a esta escala. Al estudiarlos en números, los astrónomos esperan obtener una comprensión más clara de los mecanismos que pueden expulsarlos de los primeros sistemas solares. “Estos son sólo los primeros días; aún queda mucho por hacer”, añadió Conselice. “Es un buen momento para trabajar en Euclides y en la astronomía en general”.
2024-05-23 12:00:05
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