En Arabia Saudita se disfruta una pelea de campeonato con 7UP

En las primeras horas de la mañana del domingo en Riad, Oleksandr Usyk, de Ucrania, y Furia Tysonde Inglaterra, luchó por ser nombrado el indiscutible campeón mundial de peso pesado. El boxeo ha perdido gran parte de su brillo en los últimos años, y los peligros que presenta ahora parecen desagradables para muchos, pero esta fue una ocasión importante: la primera vez en un cuarto de siglo que todos los cinturones estaban en juego en la división más prestigiosa del boxeo. Entre los campeones indiscutibles anteriores se encuentran Jack Dempsey, Joe Louis, Sonny Liston, Mahoma AlíJoe Frazier, Mike Tyson, Evander Holyfield y, más recientemente, Lennox Lewis, una lista a la que cualquier luchador estaría orgulloso de unirse.

Un puñado de combates para decidir el título han sido clásicos. La pelea entre Frazier y Ali en el Madison Square Garden en 1971, que tuvo lugar después de que Ali fuera despojado de sus cinturones por negarse a servir en Vietnam, fue la primera vez que dos pesos pesados ​​invictos compitieron por el título indiscutible. Llegó a ser conocida como la Pelea del Siglo, no sólo por la calidad del boxeo sino también por su trasfondo social y político, sin mencionar su glamour. (¡Diana Ross en los vestuarios! Frank Sinatra tomando fotografías para Vida!) Los promotores de la pelea del domingo, que se celebró en el Kingdom Arena, aprovecharon el ilustre linaje: tanto Holyfield como Lewis, los últimos hombres en disputar el título, en 1999, estaban en primera fila en Riad.

En una decisión dividida, Usyk, el feroz y ágil ex peso crucero, venció a Fury, el astuto y voluble gigante. Fury había lucido superior en la mayoría de los primeros asaltos, con frecuencia bajaba los brazos para burlarse de su oponente y hacía muecas para la multitud. Pero, en la segunda mitad de la pelea, Usyk respondió rugiendo, y en el noveno asalto conectó una andanada de golpes en la cabeza que enviaron a Fury contra las cuerdas, sus brazos repentinamente flácidos a los costados y sus largas piernas combándose debajo de él. Usyk probablemente habría ganado por nocaut si el árbitro, por alguna razón, no hubiera intervenido con lo que pareció una cuenta de ocho glacialmente lenta, lo que permitió a Fury recuperarse lo suficiente para terminar el partido. Fue una competencia absorbente: un choque de tamaños, estilos y temperamentos, y un recordatorio de lo seductor que puede ser el boxeo. Observé desde un asiento a una docena de filas del ring.

El Kingdom Arena se inauguró en enero y se construyó con una rapidez sorprendente. (Un empleado del gobierno me dijo que el edificio se construyó en sesenta días). Es el estadio cubierto con mayor capacidad del mundo y el diseño es imponente. Cuando entré, desde el calor de la tarde de Riad hasta el frío artificial del interior, me quedé boquiabierto ante la vasta extensión que se extendía sobre mí: el techo tiene ciento cincuenta y cuatro pies de altura. En un área de recepción para espectadores con asientos cerca del ring, había un bar que servía jugo de frutas y 7UP (sin alcohol). (Aunque las actitudes del público están cambiando, los sauditas todavía pueden ser encarcelados o azotados por beber o poseer alcohol; un extranjero probablemente sería deportado). Los camareros circulaban con bandejas de pasteles diminutos. A mis hijos les hubieran gustado estos refrigerios, pero eran una comida extraña para una noche de pelea.

Yo sólo había sido un espectador de boxeo entre multitudes de fanáticos estridentes y borrachos. La atmósfera en Riad (al menos en las horas previas a la pelea) era más apagada, aunque todavía colorida. Hombres sauditas con túnicas blancas y ropa roja y blanca. shemaghs (No vi a ninguna mujer saudita en mi sección) mezclada con turistas y expatriados no sauditas. La mayoría de los extranjeros eran del Reino Unido, aunque algunos ucranianos, vestidos con sudaderas con capucha de Usyk o con chándales nacionales, también habían hecho el viaje. Muchos hombres que apoyaban a Fury vestían camisas de colores espeluznantes y las mujeres generalmente se vestían con un guiño a sus anfitriones, cubriendo un poco más de lo que habrían hecho para una pelea en, digamos, Manchester. Cuando pasó una mujer británica, que había desobedecido gloriosamente el código de vestimenta tácito con una blusa roja y una minifalda, escuché a un espectador saudita comentar, medio exasperado, en inglés: “Vamos, hombre”.

Cuando llegué, alrededor de las 11 PM., las peleas en la cartelera se habían prolongado durante horas. En la sala principal de la arena, un jumbotron de cuatro lados colgaba sobre el ring, mostrando vídeos de una claridad deslumbrante. Pero el público estaba tranquilo. Salvo algunos gritos de los familiares de los boxeadores, hubo poco ruido. (Durante una pelea de peso crucero, un grito de “Que se joda, Jai” resonó como una campana). Desde mi asiento, podía escuchar los golpes que caían. En la fila detrás de mí, poco después de medianoche, un niño inglés empezó a llorar de cansancio. Su padre lo tranquilizó: “El siguiente es Fury, ¿de acuerdo?”

Oleksandr Usyk y Tyson Fury pelean en Riad.Fotografía de Fayez Nureldine / espanol / Getty

El Arena del Reino Es tan grande que es el hogar de un equipo de fútbol, ​​Al Hilal, que juega en un campo artificial que, para nuestro evento, estaba debajo de una amplia alfombra sobre la que se habían colocado asientos temporales. Entre combates, uno de los fichajes estrella del Al Hilal, el delantero brasileño Neymar, charló en primera fila con otro futbolista galáctico, Cristiano Ronaldo, que juega en un club rival, el Al-Nassr. Esta situación por sí sola habría sido impensable hasta el comienzo del gran acaparamiento deportivo saudí de los últimos cinco años, en el que los saudíes crearon una Tour de golf de escapada, comprar equipos de fútbol ingleses, reforzar su liga local con talentos costosos y conquistar por completo el deporte del boxeo. Sentado junto a Ronaldo, con un thobe, estaba Turki Alalshikh, jefe de la Autoridad General de Entretenimiento de Arabia Saudita. Ahora, el potentado indiscutible del boxeo, Alalshikh se ha convertido en una celebridad por derecho propio, con veintitrés millones de dólares. seguidores en Instagram. Además de llevar peleas a Arabia Saudita, está ayudando a organizarlas en el Reino Unido y Estados Unidos.

¿Por qué Arabia Saudita de repente se interesa por los deportes? No hay una respuesta única, pero el petróleo ha hecho al país increíblemente rico y, si sus líderes quieren un nuevo escenario, pueden empezar a construirlo inmediatamente. (El Kingdom Arena costó 500 millones de dólares.) Entre 2016 y 2023, Saudi Aramco, la petrolera estatal, obtuvo beneficios de setecientos veintidós mil millones de dólares, lo que la convierte, con diferencia, en la empresa más rentable del mundo. . (Durante el mismo período, Apple reportó sólo quinientos cincuenta y ocho mil millones de ganancias.) Mohamed bin Salmán, el gobernante de facto de Arabia Saudita, prevé un futuro sin petróleo y espera diversificar la economía. El Fondo de Inversión Pública, que se dedica a ese fin, vale casi un billón de dólares. Estas cifras hacen que la bolsa gigante para el combate entre Usyk y Fury (ciento cincuenta millones de dólares) parezca calderilla.

Un combate de boxeo visto por millones de personas también ofrece a Arabia Saudita la oportunidad de pulir su imagen. Los extranjeros han llamado a esta estrategia lavado deportivo, lo que significa que los sauditas han estado organizando eventos llamativos para blanquear un historial de derechos humanos nada intachable. (Una observación contradictoria es que, con demasiada frecuencia, el único momento en que las críticas al historial de derechos humanos de Arabia Saudita circulan ampliamente es cuando escenifica tales eventos.)

La afluencia de visitantes extranjeros puede haber ayudado a impulsar el cambio social en Arabia Saudita. El reino sigue siendo un régimen autocrático y siempre ha sido un país conservador y patriarcal gobernado por una interpretación estricta de la ley Sharia. Pero, engatusado por una generación más joven en auge, el gobierno está aflojando su control. Las mujeres ahora tienen más derechos y oportunidades: en 2018, finalmente se les permitió conducir; En 2023, el país seleccionó a su primera mujer astronauta. Las mujeres solteras ya no necesitan tutores masculinos y legalmente pueden vivir solas. Hace seis años tocar música en restaurantes o ascensores se consideraba tabú; Arabia Saudita celebra ahora importantes festivales de música y enseña música en sus escuelas públicas. Estos acontecimientos pueden parecer ridículamente menores a los ojos occidentales: todavía hay muchos cargos en el expediente de Arabia Saudita, entre ellos la detención de disidentes; el trato nefasto a los trabajadores migrantes; el asesinato de Jamal Khashoggi; y los peligros que enfrentan las personas LGBTQ, pero, dentro de Arabia Saudita, el ritmo del cambio parece vertiginoso.

A las 1:15 SOY, comenzó el evento principal y la sala finalmente cobró vida. Un grupo de británicos a mi lado comenzó a cantar “There’s only one Tyson Fury” con la melodía de “Winter Wonderland”. Los hombres hicieron una pausa mientras sonaba el himno nacional saudita y luego continuaron. Cuando el locutor presentó a Usyk, los abucheos se mezclaron con vítores. Usyk, que se había ofrecido como soldado voluntario en Ucrania tras la invasión rusa, y que sigue vinculando su combate deportivo con la lucha de su país, subió al ring con una chaqueta cosaca y un gorro de piel con plumas. Alguien detrás de mí gritó “Gloria a Ucrania!”-“¡Gloria a Ucrania!”

Los británicos cerca de mí comenzaron a corear “¡Wanker!” Una fila de jóvenes sauditas con thobes, que eran fanáticos de Fury, encontraron esto hilarante y se unieron. Para demostrar que entendieron el chiste, los sauditas hicieron el signo universal de Onán con su mano derecha. Luego surgió Fury, con una bata verde, al ritmo de “You’re The First, The Last, My Everything” de Barry White, sonriendo ampliamente y cantando.

Ahora que los preliminares de vodevil habían terminado, la pelea podía comenzar. Durante tres cuartos de hora, ambos hombres tuvieron que reunir reservas de fuerza de voluntad y coraje, en una atmósfera que finalmente comenzó a parecerse a las fosas de osos que uno asocia con este deporte. Los jueces fueron unánimes en que Fury ganó el duodécimo y último asalto; no fue suficiente. El boxeo es una actividad salvaje, pero también extrañamente íntima, y ​​después de que Usyk fuera declarado vencedor, ambos hombres parecían vulnerables. El campeón bramó y lloró. Las reacciones de Fury oscilaron entre la acidez y la generosidad. Al principio, afirmó que en realidad había ganado la pelea y que Usyk había sido nombrado ganador sólo porque “su país está en guerra”. Pero luego plantó un beso en la cabeza de su conquistador. Fury quiere una revancha y la conseguirá: está en el contrato. Naturalmente, el combate tendrá lugar en Riad. ♦