Cada primavera y otoño, el salmón chinook se abre camino desde el Océano Pacífico hasta el río Klamath, en el norte de California. Históricamente, sus cuerpos moteados de negro nadaban río arriba, alrededor de la cordillera Cascade y Klamath y hacia el lago Upper Klamath en Oregón, antes de desovar en sus principales afluentes.
Desde tiempos inmemoriales, las tribus locales —los klamath, los karuk, el valle de Hoopa y los yurok— pescaban en estas aguas. Los Chinook formaron una parte vital de la cultura, la economía y la seguridad alimentaria de las tribus.
Barry McCovey Jr., de la tribu Yurok, aprendió a pescar a lo largo del Klamath cuando era niño, cuando, según recuerda, abundaba el salmón. Ahora padre de cuatro hijos, les está enseñando a pescar a sus dos hijos mayores; pero a diferencia de cuando era niño, las capturas son escasas.
“Solo quiero enseñarles este método tradicional de pesca”, dijo Barry McCovey, director del departamento de pesca de la tribu Yurok. “Todavía hay peces que suben por este río y desovan. Pero la naturaleza deprimida de las carreras de peces es dura para las personas”.
Desde principios del siglo XX, la cantidad de salmón chinook en el río Klamath, que alguna vez fue el tercer río productor de salmón más grande de los Estados Unidos, ha disminuido en más del 90 %, según estadísticas federales.
El cambio climático tiene parte de culpa. El clima cálido y las condiciones de sequía han calentado las aguas del río, dando lugar a parásitos que pueden acabar con los salmones en masa. En 2021, más del 70 por ciento de los Chinook atrapados en una muestra recolectada por el Departamento de Pesca de Yurok había muerto, supuestamente por un parásito.
Los incendios forestales cercanos, que se han vuelto más comunes y severos por la crisis climática, también amenazan a la población de peces. En agosto de 2022, cuando los escombros del incendio forestal de McKinney en el norte de California llegaron al río y alteraron los niveles de oxígeno, decenas de miles de peces murieron. Los lugareños temen que esto pueda tener efectos agravantes en el ecosistema circundante.
Pero incluso antes de que la crisis climática calentara las aguas, los canales de riego y las represas hidroeléctricas, que se introdujeron a principios del siglo XX, alteraron los caudales del río y cortaron las rutas de desove.
Estos cambios han cambiado una forma de vida, dijo Louisa McCovey, directora del departamento ambiental de la tribu Yurok. (Está casada con Barry McCovey Jr.)
“Tenemos esta relación recíproca innata con el río y los peces en la tierra, por lo que necesitamos que sea saludable para que podamos estar saludables”, dijo Louisa McCovey. “Existe este equilibrio que tenemos con nuestro medio ambiente y el río, y cuando eso se interrumpe, ves una interrupción en nuestra salud”.
De hecho, más del 90 por ciento de los hogares nativos en la cuenca del río Klamath han sufrido algún nivel de inseguridad alimentaria y más del 80 por ciento han experimentado una enfermedad relacionada con la dieta, como presión arterial alta, diabetes y obesidad, según un estudio de 2019. encuesta. La reserva Yurok se considera legalmente un desierto alimentario, y algunos miembros de la tribu Yurok tienen que conducir hasta dos horas para encontrar alimentos frescos en las tiendas de comestibles, dijo Louisa McCovey. Las poblaciones de peces deprimidas significan que las poblaciones nativas tienen menos acceso a sus alimentos tradicionales, agregó.
No es solo el salmón Chinook el que está en riesgo. Otras poblaciones de peces nativos han experimentado disminuciones, y el salmón Coho de vientre rosado figura como amenazado en el área. Joe Croteau, gerente del programa ambiental del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California, está preocupado por el futuro de la población de Chinook.
“El salmón chinook es muy importante para nosotros por una variedad de razones, y no queremos que se incluya en la lista o que disminuya como lo ha hecho en las últimas dos décadas”, dijo. Con ese fin, su agencia administra un criadero que cría y libera salmones en el río por millones.
Desde 2001, los miembros de las tribus Yurok, Karuk y Hoopa Valley han estado demandando a los reguladores estatales y federales para eliminar las represas en el río Klamath, argumentando que nunca fueron consultados sobre las inserciones de represas en primer lugar.
“La gente de Yurok no es responsable del cambio climático. No somos responsables de la sobrepesca en el océano. No somos responsables de las represas en nuestro río ni de las algas verdeazuladas tóxicas que bajan del río”, dijo Louisa McCovey.
Los reguladores estatales finalmente están prestando atención a esas llamadas. A partir del próximo año, la agencia de Croteau ayudará a supervisar la eliminación de cuatro represas en un esfuerzo por restaurar 400 millas de hábitat de desove de salmón. Croteau dice que la agencia no está segura del impacto exacto que tendrá la eliminación de las represas en las poblaciones de peces. Entonces, mientras tanto, planean continuar operando su propia planta de incubación para facilitar la transición.
Mientras tanto, la reserva Yurok encuentra otras formas de complementar lo que esperan que pronto sean comunidades de peces repobladas: la tribu ha lanzado su propio programa de soberanía alimentaria utilizando 40 acres de tierras de cultivo en las que cosecharán su propia comida.
Para Louisa McCovey, esto, junto con la protección del río Klamath, se trata de la “esperanza de que nuestra gente sea más saludable”.
“Espiritualmente, emocionalmente, físicamente”, dice ella. “Y reconocer que todas esas cosas están conectadas. Y eso a su vez nos conecta con la tierra”.