LONDRES – Hace un par de semanas, cuando los jugadores que representarán a Gales en los campeonatos europeos de fútbol de este verano comenzaron a presentarse al servicio, su cuerpo técnico instituyó una regla no escrita: intente, si es posible, sin mencionar la palabra F.
No es que la palabra esté expresamente prohibida; más desanimado. “No queremos que sea un factor importante”, dijo Tony Strudwick, jefe de rendimiento del equipo. “No hemos usado el término. No estamos hablando de fatiga ”.
Hablar de ello en público puede parecer como poner excusas. Hablar de ello en privado puede sembrar dudas en los jugadores. Eso no significa, por supuesto, que Strudwick y sus colegas, y todos los demás equipos importantes del mundo que enfrentan un verano lleno de campeonatos, no estén pensando en eso casi constantemente.
La fatiga siempre es un factor en un gran torneo. La Eurocopa y la Copa América y el Mundial llegan a la cola de largas y arduas campañas de clubes. Son disputados por los jugadores más exitosos, los empleados por los mejores equipos de clubes, a quienes rara vez se les concede más de un par de semanas de descanso antes de presentarse para el servicio internacional.
Pero pocas veces la sombra del agotamiento ha colgado tan bajo sobre un torneo como lo hace este verano, que llega en un calendario compactado y condensado por los efectos de la pandemia de coronavirus. En la mayoría de los países, lo que normalmente es una temporada de 10 meses, este año estuvo abarrotado en solo un poco más de ocho.
Muchos de los jugadores involucrados en la Euro – y la Copa América concurrente, el campeonato sudamericano – efectivamente han estado jugando sin parar desde junio pasado. Algunos están empezando a sentirlo. Marcos Llorente, el centrocampista español que corre duro, confesó a principios de este mes que, en sus últimos partidos de la temporada con el Atlético de Madrid, salió del campo sin poder correr más. “El cerebro quería más, pero el cuerpo dijo que no”, dijo.
Didier Deschamps, entrenador de Francia, campeón del mundo, advirtió hace tres meses que su equipo repleto de estrellas, uno de los favoritos para ganar el título europeo, era vulnerable a la fatiga física y mental. Su prioridad, dijo al reunir a su equipo a fines del mes pasado, era asegurarse de que hubiera suficiente “gasolina en el motor” para sobrevivir a un calendario que, si todo va de acuerdo con su plan, abarcará siete juegos en 30 días.
Gareth Southgate, el entrenador de Inglaterra, ha admitido que debe tener cuidado de no “romper a ninguno de estos jugadores”. Roberto Martínez, el entrenador de Bélgica, el equipo mejor clasificado del mundo, sugirió después de que su equipo empató con Grecia en un juego de puesta a punto que sus jugadores estaban luchando por redescubrir la “intensidad competitiva” que necesitarían para cumplir sus ambiciones en el torneo.
Y aunque Strudwick y sus colegas de Gales podrían no estar hablando de eso, la fatiga y su amenaza están entrelazadas en el tejido mismo de su planificación. Han diseñado sus programas de formación para tenerlo en cuenta. Han programado más tiempo de inactividad para evitarlo. Cualquier jugador que se considere que se está acercando demasiado a sus límites verá sus regímenes de entrenamiento monitoreados y sus cargas de trabajo reducidas.
Tanto ellos como el resto de entrenadores saben que, más que nunca, el resultado de la Eurocopa 2020 puede no depender de lo estratégico o estilístico, lo táctico o lo técnico. En cambio, puede depender de lo físico, lo que Strudwick llamó la batalla de “frescura versus fatiga”. Este es un torneo para el último equipo en pie.
La explicación de eso es obvia. Los jugadores convocados por las 24 naciones que disputarán el torneo aplazado no han pasado, según los datos de Twenty First Group, una consultora de análisis deportivo, más tiempo en el campo durante la última temporada en promedio de lo que podrían haberlo hecho en circunstancias normales. .
Pero todos han jugado más partidos en un espacio de tiempo más corto – el estudio de Twenty First Group mostró que algunos entrarán al torneo habiendo jugado más de 200 minutos, o más de tres partidos, más que sus equivalentes en la Copa del Mundo 2018 – y , igualmente significativo, lo hizo con mucho menos tiempo para recuperarse.
Antes del último Campeonato de Europa, en 2016, los jugadores habían disfrutado de una media de 4,5 días de descanso entre partidos. Esta vez, esa cifra se ha reducido a 3,9 días, según el estudio. Para algunas de las principales naciones, las cifras son aún más sorprendentes: los jugadores que representan a España, Francia, Inglaterra e Italia han tenido, en promedio, solo 3,5 días entre partidos esta temporada.
Para Strudwick, sin embargo, eso es solo una parte de la historia. A medida que las ligas y los órganos rectores se apresuraron a recuperar el terreno perdido por la primera ola de la pandemia, hubo poco o ningún descanso entre el final de la temporada 2019-20 y el inicio de la edición 2020-21. En algunos casos, no se extendió más de un par de semanas.
“Apenas hubo tiempo libre”, dijo Strudwick. “Normalmente hay una temporada, un parón internacional, un split a la mitad, y luego vas de nuevo. Esta vez, fue solo un pequeño descanso, y luego a la próxima temporada, con juegos cada tres o cuatro días y períodos internacionales muy densos “.
No es fácil predecir qué efecto tendrá eso. Una lectura inicial sugeriría que, más que nadie, Inglaterra es vulnerable a los efectos de la fatiga. Los miembros de su equipo han jugado más minutos que nadie esta temporada: una media de 3.700, o 40 partidos, ocho partidos completos más que el jugador medio en la Eurocopa.
Eso se puede atribuir a la decisión de la Premier League de no seguir al resto de Europa al permitir que los equipos usen cinco suplentes esta temporada. No es casualidad que cinco de los seis jugadores que han visto más acción este año jueguen en la máxima categoría de Inglaterra (aunque el líder de la general, el centrocampista holandés Frenkie De Jong, juega para el Barcelona en España).
Pero sus efectos pueden verse compensados por el hecho de que solo una nación en el campo, Turquía, ha convocado un equipo más joven que el equipo de Southgate. Inglaterra puede ser un poco más susceptible a la fatiga que Francia, Portugal y Alemania, pero su equipo también es significativamente más joven. Bélgica, por el contrario, tiene una de las escuadras más experimentadas del torneo, pero muchas menos millas recientes en sus etapas.
Sin embargo, es posible que la fatiga, de un tipo que afecta de manera desproporcionada a los favoritos tradicionales, actúe como un gran ecualizador; el hecho de que tantas de las principales estrellas se estén quedando sin aire puede servir para hacer que el torneo sea más emocionante, en lugar de menos.
Ese, ciertamente, es el razonamiento de Strudwick. “No va a ir a la forma”, dijo. “Habrá disgustos. Podría estar en las cartas de un equipo menos anunciado. Será quien utilice su escuadrón, mantenga la frescura y lo navegue mejor “.
Strudwick no es un observador desapasionado, por supuesto. Gales, por ejemplo, tiene motivos para esperar que tenga razón. Su equipo tiene solo un par de jugadores destacados, Gareth Bale y Aaron Ramsey, pero ninguno jugó tanto como les hubiera gustado esta temporada. Ni Bale (del Tottenham) ni Ramsey (de la Juventus) pasaron 1.500 minutos de acción competitiva para sus clubes. Ambos deberían, en teoría, ser bastante más frescos de lo habitual.
Hay, sin embargo, otro problema potencial en todas esas pesadas cargas de trabajo: no es que la condición física de los jugadores sirva para hacer el torneo más abierto, sino que lo hará más peligroso.
“Existe una correlación probada entre la prevalencia de lesiones y la falta de recuperación”, dijo Jonas Baer-Hoffmann, Secretario General de FIFPro, el sindicato mundial de jugadores.
“Esta temporada algunos de los mejores jugadores jugaron hasta el 80 por ciento de sus partidos sin el momento ideal para recuperarse”, agregó. “Ya hemos visto el impacto de ciertos tipos de lesiones típicas de la fatiga. Por supuesto, esperamos que los jugadores se mantengan sanos y puedan jugar al máximo. Pero después de un año como el que hemos tenido, la realidad es que el riesgo de lesiones es alto ”.
Eso es lo que más temen Strudwick y todos sus compañeros, contemporáneos y rivales. Es lo que han pasado semanas y meses intentando prevenir, o al menos mitigar. Puede que no estén hablando de la fatiga y de todas las amenazas que plantea, pero seguro que estarán pensando en ello, todos los días durante el próximo mes, hasta que solo uno de ellos quede en pie y por fin puedan descansar.