¿Es la carta manuscrita un arte en extinción?

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“Estimado lector, espero que esto te encuentre bien. Ha pasado tanto tiempo desde la última vez que escribí”.

¿Confundido? Probablemente lo seas si naciste en la era digital. Para otros, esta introducción les traerá recuerdos desvaídos de notas de agradecimiento a abuelas, misivas parlanchinas a amigos por correspondencia y despachos melancólicos de expatriados que se fueron hace mucho tiempo. Jóvenes o mayores, saboreen esa apertura forzada; porque se está dando la sentencia de muerte, una vez más, para la carta escrita a mano.

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A principios de este año, activistas en Gran Bretaña advirtieron que una propuesta de reducción de los días de entrega en medio del predominio de los mensajes en las redes sociales, los mensajes de texto y la correspondencia comercial enviada por correo electrónico (más el costo creciente de las estampillas) podría señalar el fin de la redacción de cartas.

Royal Mail ha sugerido entregar correo de segunda clase cada dos días laborables, en lugar de los seis días actuales a la semana, mientras lidia con pérdidas en el primer semestre de este año de 540 millones de dólares.

A Dinah Johnson, de la Sociedad de Apreciación de Cartas Manuscritas (HLAS), no le gustó este anuncio.

Ella le dijo al Times de Londres: “Escribir una carta es mucho más personal que un correo electrónico o un mensaje de WhatsApp. Es algo que Royal Mail nunca ha promovido ni valorado realmente”.

Por su parte, Royal Mail insistió en que “las cartas siguen siendo importantes para nosotros”. Luego compartió algunas cifras desagradables: el volumen de cartas se ha desplomado desde un máximo de 20 mil millones al año en 2004-2005 a siete mil millones en 2022-2023, y se prevé que caiga a cuatro mil millones en cinco años.

“Hemos llevado a cabo numerosas campañas de mercado e iniciativas de envío de cartas para promover el valor de las cartas”, dijo un portavoz. “Pero no podemos hacer retroceder la marea”.

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En Australia, donde el aislamiento y la inmigración masiva alguna vez alentaron a poner la pluma sobre el papel, el servicio postal también está considerando recortes en las entregas.

No ve fin al “declive imparable” del correo postal y predice que la escritura de cartas estará prácticamente extinta para finales de la década.

La Post de Francia ya ha pasado a ofrecer un servicio tres días a la semana, pero ha ofrecido un rayo de esperanza con una opción innovadora en la que los clientes pueden enviar un correo electrónico al servicio postal que luego se imprime y se entrega al día siguiente.

Aquí en casa, Canada Post está “desapareciendo ante nuestros ojos”, según Ian Lee, profesor de negocios de la Universidad de Carleton, citado por la CBC. Perdió 290 millones de dólares en el tercer trimestre de 2023, y Lee estimó que el correo postal está colapsando entre un seis y un ocho por ciento cada año.

La corporación entregó aproximadamente 2.500 millones de envíos de correo en 2020, más del 50 por ciento menos que su máximo en 2006.

Las cartas han tenido una buena racha. Se cree que el primero fue enviado por la reina persa Atosa alrededor del año 500 a. C., mientras que los romanos (los “primeros verdaderos escritores de cartas”) confiaron en ellos para gobernar su imperio. Los antiguos griegos escribían sus conquistas en tablillas de cera o arcilla, utilizando un lápiz. En el Imperio Bizantino, ciertas cartas eran tan veneradas que se leían en voz alta frente a una audiencia.

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A lo largo de los siglos, las cartas han documentado nuestros triunfos y nuestras tragedias, nuestros amores ganados y perdidos, nuestras preocupaciones tanto profundas como prosaicas. Han iluminado las mentes de nuestros principales pensadores, escritores y artistas. Como escribe Simon Garfield en su libro To The Letter: A Curious History of Correspondence, han sido el “conducto silencioso de los dignos

y lo incidental, la hora en que vendríamos a cenar, el relato de nuestro maravilloso día, las alegrías y tristezas más importantes del amor”.

Sin duda, algunas son cansinamente banales. Pero lo mejor, ya sean blandas odas al romance o notas de ruptura de ‘Querido John’, son lo que el escritor alemán Goethe llamó “el soplo de vida más inmediato”.

John Kerouac supuestamente se inspiró para escribir su epopeya Beat Generation de 1957 On The Road leyendo las efervescentes cartas de su amigo Neal Cassady, mientras que Ernest Hemingway se refugió de la “terrible responsabilidad de escribir” escribiendo una o dos cartas.

Su sello distintivo ha sido a menudo el mordaz bon mot, y pocos superaron el epigrama de HG Wells de 1938 dirigido a Ernest Saville Peck, alcalde de Cambridge, Inglaterra. Decía: “Mi querido alcalde, le robé el sombrero. Me gusta tu sombrero. Me quedaré con tu sombrero. Cada vez que mire dentro pensaré en usted y en su excelente jerez seco, y en la ciudad de Cambridge. Te quito el sombrero ante ti”.

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Los estantes de las librerías están llenos de joyas de este tipo, recopiladas en compendios de correspondencia de grandes y buenos.

Pero, ¿serán despojadas las generaciones exclusivamente digitales de los pensamientos más íntimos (y de las bromas mordaces) de las imponentes figuras del futuro?

El autor Garfield teme que el futuro de las letras sea sombrío: “lamer un sello parecerá tan anticuado a una generación futura como el barco de vapor”.

Los datos lo respaldan: en una encuesta publicada por el Daily Express, casi un tercio de los adolescentes admitió que nunca había escrito una carta, aunque el 89 por ciento había enviado un correo electrónico, ese advenedizo electrónico que ahora también corre el riesgo de volverse obsoleto, o al menos desclasado.

Pero espere un momento, señor cartero. Los expertos han estado enterrando la escritura de cartas desde al menos 1840, cuando “un servidor esnob” dijo que la llegada del sello de un centavo la abriría a los grandes sucios: “abaratar una forma de arte que es mejor dejar en manos de los profesionales”. ¿Podrá derrotar a los detractores una vez más? Peter Slattery, investigador de la Universidad de Monash en Australia que escribe sobre ciencias del comportamiento, así lo cree. Las cartas, dijo a The Guardian, se asociarán en el futuro con comunicaciones de alto valor, dejando lo aburrido a la alta tecnología. La gente simplemente “valora mucho más recibir una carta”, señaló.

Gran parte de lo que Dinah Johnson, de HLAS, y otros luchan tan arduamente por preservar es difícil de cuantificar (lo que sin duda es parte del atractivo), pero la escritora y crítica neozelandesa Katherine Mansfield lo resumió de manera muy poética. Escribiendo a una amiga en 1915, le dijo: “Esto no es una carta, sino mis brazos alrededor de ti por un breve momento”.

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