A medida que los casos de coronavirus se recuperaron a niveles devastadores en gran parte de Europa y los EE. UU. A fines del año pasado, un país logró controlar su brote con la ayuda de pruebas generalizadas. En octubre y noviembre, después de un breve bloqueo, Eslovaquia evaluó un gran porcentaje de su población en varias rondas de pruebas masivas de antígenos rápidos. A diferencia de las pruebas estándar de oro de la reacción en cadena de la polimerasa (PCR), este enfoque no requiere un análisis de laboratorio especializado y, a menudo, puede devolver resultados en aproximadamente 15 a 30 minutos, a diferencia de días. (La Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. Autorizó recientemente varias pruebas rápidas de COVID para uso sin receta).
En una semana, los condados de Eslovaquia que se habían sometido a dos rondas de pruebas masivas vieron cómo la prevalencia de COVID se desplomó en un 58 por ciento. investigadores informaron a finales de marzo en Ciencia. Y un modelo adicional sugirió que los niveles de casos se redujeron en un 70 por ciento estimado, en comparación con un escenario de crecimiento descontrolado a la tasa observada antes de que comenzaran las pruebas masivas. Los efectos de las medidas de salud pública como los bloqueos y el distanciamiento social no fueron suficientes para explicar la disminución de los casos; las pruebas masivas deben haber tenido un impacto significativo. Si bien el enfoque puede no funcionar en todas partes, los hallazgos respaldan las pruebas rápidas en toda la población, cuando se combinan con otras medidas, como una herramienta importante para combatir la pandemia.
Científico americano habló con Martin Pavelka, epidemiólogo del Ministerio de Salud de Eslovaquia, sobre el esfuerzo de pruebas masivas del país y si esta estrategia podría aplicarse en los EE. UU. y en otros lugares.
[An edited transcript of the interview follows.]
¿Cómo empezó este programa de pruebas masivas?
Básicamente fue solo una idea. Pero como somos un país pequeño, es mucho más fácil ejecutar ideas. Hay instituciones que lo discuten; hay como cinco epidemiólogos en toda Eslovaquia. [in charge of these decisions]. Nos sentamos todos los jueves y, básicamente, decidimos. Todo esto sucedió en dos semanas. Le pedimos al ejército que lo organizara.
No creo que Estados Unidos pueda replicar este enfoque. [on a broad scale]. Quiero decir, más de 300 millones de personas, es demasiado. Pero para los países más pequeños, pude ver que esto funcionaba en Estonia, podía verlo funcionar en Portugal, podía verlo funcionar en Irlanda.
¿Por qué la estrategia no funcionaría para naciones más grandes? ¿Necesita personal con experiencia médica para administrar las pruebas? Quiero decir, ¿no podrías hacerte algún tipo de prueba en casa?
Fue una campaña masiva. Creo que esta es una limitación en países más grandes que han intentado replicarlo. Austria lo intentó y no pudo lograrlo. En Eslovaquia, 40.000 efectivos del ejército apoyaron toda la intervención. Teníamos 20.000 empleados médicos porque era una sonda nasofaríngea. [deep nasal] hisopo, por lo que debe estar capacitado para administrarlo.
Ya existen algunas pruebas caseras disponibles en los EE. UU., Pero no están muy extendidas. Están empezando a salir. El mercado está cambiando. Creo que Siemens ahora ofrece un kit de prueba para el hogar en Europa. [Germany and Austria].
¿Qué tan bien han funcionado las pruebas masivas en Eslovaquia?
Los políticos pensaron que solucionaría todo. Y creo que tuvo un impacto enorme. Pero dos o tres semanas después de la [initial rounds of mass testing], volvimos a tener un aumento de casos, lo cual se espera porque la intervención no puede durar para siempre. Es como un bloqueo: en el momento en que abres el país, los casos aumentarán. El repunte masivo fue justo antes de Navidad. En enero repetimos todo el ejercicio y tuvimos [another] ronda de pruebas masivas. Estamos escribiendo un segundo estudio sobre esto. Todavía estamos en el proceso de analizar los datos.
En este momento, en Eslovaquia, tenemos continuos [weekly] pruebas. Se solicita a todos los residentes que no estén aislados y que no trabajen desde casa que se hagan una prueba al menos una vez a la semana. Obtiene un certificado y se requiere un certificado negativo para ingresar a los lugares de trabajo. Para ir al banco, la oficina de impuestos, la oficina de correos, debe mostrar sus negativos. Y no debe tener más de siete días.
Nuestro número de reproducción [the average number of cases one infected person produces in a population] en este momento es de aproximadamente 0,8, por lo que nuestros casos están bajando. Y esto es en una situación en la que casi el 100 por ciento de todas las muestras analizadas son la mutación B.1.1.7 [a variant of the coronavirus that was first identified in the U.K.], que tiene un número de reproducción mucho mayor.
¿Qué efecto, si lo hay, está teniendo la vacuna? ¿Qué pasa con otras intervenciones?
En términos de vacunación, Europa se queda atrás. [As of early April], solo el 10 por ciento de los residentes eslovacos ha recibido al menos una inyección. Entonces, aunque, por supuesto, habrá algún efecto …, esto no puede explicar, por sí solo, un número de reproducción tan bajo. Debe haber un elemento [from] la prueba masiva. Eso es básicamente lo que también discutimos en el estudio. La disminución del 58 por ciento en la prevalencia de COVID es un efecto combinado de todo. No es posible calcular, ya sabes, “Un tercio de esto es la prueba masiva” o un cuarto o la mitad. Simplemente no es posible. Lo más cercano que pudimos obtener es el modelo matemático que creamos. Demostramos que, incluso si el bloqueo fue perfecto, no podría explicar una disminución tan rápida en la prevalencia. Así que pudimos decir: “Debe haber un efecto de las pruebas masivas”.
A modo de comparación, el Reino Unido tuvo un bloqueo durante todo noviembre. Era tan estricto como aquí en Eslovaquia…. Se redujeron todas las actividades de ocio; se pidió a la gente que se quedara en casa. El Reino Unido tardó un mes en [reduce cases] en un 30 por ciento. Tuvimos una caída del 58 por ciento en una semana en Eslovaquia.
Si una persona en Eslovaquia o un miembro de su familia da positivo, ¿el aislamiento o la cuarentena son voluntarios o hay alguna aplicación?
Todo es voluntario aquí. La cantidad de vigilancia que necesitamos … simplemente no es posible. Pero los eslovacos le tienen mucho miedo al virus, mucho más que, digamos, en la República Checa. En la primera ola [here], Me sorprendió mucho que todos comenzaran a usar mascarillas durante la noche. Nadie cuestionó eso.
Se pide a las personas que se aíslen por sí mismas durante 14 días, junto con todos los miembros de su hogar. Este es el segundo hallazgo más importante de nuestro modelo matemático: tratamos de encontrar qué es, específicamente, lo que hace que las pruebas masivas sean exitosas. Teníamos dos escenarios en nuestro modelo. Tuvimos un escenario en el que todos los miembros del hogar se pondrían en cuarentena si tenían un caso positivo. Y en este escenario, una ronda de pruebas masivas fue suficiente para reducir la prevalencia en [the observed] 58 por ciento. Luego tuvimos un escenario en el que solo la persona infectada se pondría en cuarentena, pero los miembros del hogar no. En este escenario, no pudimos encontrar ningún efecto medido. Si bien nuestro modelo dice que una ronda de pruebas es suficiente para observar una supresión tan rápida de la prevalencia, sabemos que debe haber habido un efecto de bloqueo en juego, porque no todos los hogares estaban aislando [to the extent] nuestro modelo exigió.
Ha habido cierto debate sobre la precisión de las pruebas rápidas. ¿Qué tan precisos son?
Realmente depende de la prueba. Creo que todos se confunden. Una prueba de antígeno no es lo mismo que otra prueba de antígeno. De nuestra propia experiencia, SD Biosensor’s Standard Q [antigen test] Es realmente bueno. Es fácil identificar a las personas cuando están infectadas. Hay una ginebra [University Hospitals] estudio de validación que analizó el CT [cycle threshold] recuentos, y para los recuentos de CT [of 18–22], hay una coincidencia del 100 por ciento con la prueba de PCR. [Editor’s Note: CT is a measure of how much amplification is required to detect a virus using PCR tests. While CT is not standardized across tests, the lower the CT, the more virus is present, and the more infectious the individual is thought to be].
En nuestro estudio, la especificidad [a measure of how well a test detects true-negative cases] fue casi el 100 por ciento. Por supuesto, tendremos algunos falsos positivos. Muchos científicos estaban asustados [we would have] miles y miles de falsos positivos; estamos hablando de cientos. Hemos identificado a más de 50.000 personas infectadas, por lo que vale la pena un par de cientos de falsos positivos.
¿En qué condiciones cree que sería más útil la prueba rápida de antígenos?
Es especialmente útil si las cosas se salen de control. Cuando de repente tiene un brote, o tiene un gran evento de superpropagación, y obtiene una tasa de crecimiento muy alta, es una intervención perfecta. Básicamente, pones a las personas en un bloqueo de una semana y luego las pruebas. Podrías probar un estado; podrías probar una ciudad. Y esto hace que las cosas vuelvan a la normalidad: podría disminuir [cases] en un 50 por ciento. Y luego puede recuperar la prueba y el rastreo habituales, puede recuperar los métodos convencionales, cuando la epidemia esté en un nivel más estabilizado y manejable.
La segunda cosa es: en realidad, te brinda un poco más de libertad. Quiero decir, no puedes mantener a la gente encerrada para siempre. Experimentarán fatiga COVID. La gente encontrará formas de eludir las reglas. Por mi propia experiencia, [in Slovakia], tenemos gimnasios oficialmente cerrados, pero conozco al menos tres gimnasios en mi distrito que están abiertos. Aún así, nuestros casos están disminuyendo. [So the testing] brinda a las personas al menos cierto grado de libertad.
¿Cómo encajará la prueba rápida a medida que más y más personas se vacunen?
Las vacunas son la solución definitiva. Las pruebas masivas de antígenos en Eslovaquia eventualmente desaparecerán. No puedo decirte cuando. ¿Es cuando se vacuna un tercio de la población? ¿Quizás la mitad de la población? No sé. Será muy difícil mantener las restricciones o incluso pedirle a la gente que se haga la prueba cuando usted no tiene transmisión porque las personas están vacunadas. Pero incluso después de que las personas estén vacunadas, donde podríamos encontrar un uso para las pruebas de antígenos son los grupos de personas que no están vacunadas. Y podría simplemente realizar pruebas masivas a todos en el clúster.
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