Espargaró ganó tanto el sprint como el gran premio en Barcelona el año pasado, y terminó el viernes para el evento de 2024 con 0,072 segundos de ventaja sobre Brad Binder de KTM después de que el sudafricano sufriera un par de caídas en la segunda sesión.
Por segunda ronda consecutiva, el seis veces campeón del mundo de MotoGP, Marc Márquez, tendrá que pasar por la sesión de clasificación de la Q1 después de no poder superar el puesto 12 en la segunda práctica.
Pedro Acosta fue tercero con su Tech3 GasGas por delante del actual campeón del mundo Francesco Bagnaia, mientras que Jack Miller (KTM) y el líder en puntos Jorge Martín (Pramac) completaron los seis primeros.
Las condiciones habían mejorado desde la sesión de la mañana para la segunda práctica de una hora, con Jack Miller de KTM marcando el ritmo inicial en 1m40.153s.
El primer puesto cambió de manos varias veces durante los primeros 10 minutos, con Miller emergiendo como el mejor del grupo con un 1m39.212s.
Ese sería el punto de referencia hasta que la sesión llegó a sus últimos 20 minutos, cuando Maverick Viñales de Aprilia se alejó ligeramente con un 1:39,184, que posteriormente mejoró a 1:39,121.
A falta de 15 minutos, Espargaró marcó un tiempo de 1m39.031s, aunque sólo pasó un momento antes de que el primer puesto volviera a cambiar de manos.
Martin, de Pramac Ducati, cayó por debajo de la categoría de 1m39s por primera vez este fin de semana con un 1m38.879s, que mejoró a 1m38.793s.
El tiempo de Martín no se vio afectado al finalizar la sesión, aunque a tres minutos del final Espargaró produjo un nuevo récord de vuelta con 1m38.562s para situarse en lo más alto del orden.
Eso sería suficiente para que el español terminara el viernes en su Gran Premio de casa como el más rápido de todos, mientras que Binder de KTM se recuperó hasta el segundo lugar tarde después de estrellar sus dos RC16 dentro de los primeros 20 minutos de la sesión.
Acosta logró un lugar directo en la clasificación para la Q2 en tercer lugar, con Bagnaia, Miller y Martin completando los seis primeros.
Franco Morbidelli fue séptimo con su hermana Pramac Ducati, con Enea Bastianini de Ducati, Alex Rins de Yamaha y Viñales asegurando los últimos puestos directos en la Q2.
Una caída al final de la curva 10 para Alex Márquez lo dejó en el puesto 11, con su compañero de equipo en Gresini y hermano mayor, Marc Márquez, en el puesto 12, justo detrás de él en el momento de su caída.
Pero incluso sin la interrupción de la bandera amarilla al final de la sesión, la última vuelta rápida de Marc Márquez no iba a ser lo suficientemente buena para colocarlo entre los 10 primeros.
Fabio Quartararo fue otro de los que cayó en la segunda sesión de entrenamientos y finalizó 14º con su Yamaha, mientras que los máximos honores de Honda fueron para Johann Zarco de LCR, ya que todas las motos HRC ocuparon la parte inferior de la tabla de tiempos.
El piloto probador de HRC y comodín Stefan Bradl no participó por enfermedad.