El reconocido genetista Francis Collins ha anunciado que dejará el cargo de director de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. (NIH) a finales de año.
“Este es el momento adecuado, es el mensaje correcto, es la decisión correcta”, dice Collins, quien ha dirigido a la agencia biomédica de US $ 41 mil millones a través de una pandemia histórica y mortal. Elegido para el puesto por el ex presidente Barack Obama en 2009, Collins ha desempeñado el cargo durante más tiempo que cualquier otro designado presidencial y ha servido durante tres administraciones. Es hora de que la agencia se beneficie de un nuevo liderazgo, dice, y agrega que consideró si dejar el cargo alteraría la respuesta de los NIH a la pandemia de COVID-19. “No me preocupa que si me marcho antes de fin de año, eso perjudicará seriamente nuestra contribución a la lucha contra esta pandemia”.
Collins se ha ganado la reputación de ser un hábil portavoz de la investigación científica y ha ganado partidarios de todos los partidos, incluso a través de una crisis de salud pública con carga política. “Creo que se merece una A + como director de los NIH”, dice Elias Zerhouni, un radiólogo que ocupó el cargo durante seis años, antes de Collins. “Sé lo difícil que es mantener eso y, francamente, creo que le debemos una deuda de gratitud”.
‘Científico de clase mundial’
Antes de ocupar el puesto más alto en los NIH, Collins hizo contribuciones clave al floreciente campo de la genética y la medicina. Co-descubrió el gen que causa la fibrosis quística, y su laboratorio, eventualmente en el Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano (NHGRI) de los NIH, encontró genes relacionados con afecciones como la enfermedad de Huntington y la diabetes tipo 2. Como jefe del NHGRI de 1993 a 2008, dirigió el Proyecto Genoma Humano, uniéndose al ex presidente Bill Clinton para anunciar los resultados iniciales de una secuencia de “borrador de trabajo” en junio de 2000.
“Es un científico de clase mundial”, dice Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de los NIH, quien describe a Collins como un amigo y socio profesional cercano.
Durante los casi ocho años que Collins dirigió los NIH bajo Obama, la agencia lanzó importantes proyectos científicos de gran presupuesto, como la masiva pero controvertida iniciativa Brain Research through Advancing Innovative Neurotechnologies (BRAIN), que busca mapear el cerebro para comprender mejor las neurodegenerativas. enfermedades y el proyecto de medicina de precisión “All of Us”, que tiene como objetivo recopilar y estudiar datos de salud de al menos 1 millón de estadounidenses, con el objetivo de elaborar una atención médica adaptada a las personas.
Se esperaba que Collins renunciara cuando Donald Trump asumió la presidencia de Estados Unidos en 2017; cada nuevo presidente había elegido previamente su propio jefe de agencia. La retórica de la campaña anti-ciencia de Trump había alarmado a los científicos. Pero cuando Trump le pidió a Collins que se quedara, estuvo de acuerdo. “Consideré un honor poder continuar haciendo ese tipo de liderazgo en un momento en el que todos estaban un poco nerviosos acerca de: ‘¿Qué va a pasar con la ciencia ahora?’ “
Fauci, por su parte, se ha alegrado de tener a Collins como colega. “Cuando hay muchas cosas anticientíficas sucediendo, fue realmente maravilloso tener como socio fuerte a Francis Collins”, dice.
Más recientemente, bajo el liderazgo de Collins, los NIH desempeñaron un papel para frenar la pandemia de COVID-19: la investigación que fue realizada y financiada por la agencia hizo posible la fabricación rápida de vacunas de ARNm contra el coronavirus SARS-CoV-2 en un tiempo récord. incluyendo uno en asociación con la firma de biotecnología Moderna, con sede en Cambridge, Massachusetts.
“Veo que los NIH actúan como el caballero blanco montado en el proverbial caballo porque trabajaron con Moderna para desarrollar la vacuna”, dice Jo Handelsman, microbióloga que se desempeñó como directora asociada de ciencia en la Oficina de Ciencia y Tecnología de la Casa Blanca. Política bajo Obama.
Tiempos turbulentos
El tiempo de Collins con los NIH no ha estado exento de controversias. En 2019, los científicos criticaron la medida de la agencia, bajo Trump, de prohibir a los científicos del gobierno trabajar con células madre derivadas de tejido fetal y agregar obstáculos para los investigadores que buscan subvenciones para dicho trabajo. La agencia también ha enfrentado críticas de la comunidad científica por demorarse en promulgar políticas que protegen a los investigadores contra el acoso sexual. Collins lideró un esfuerzo para comenzar a implementar cambios, y algunos de ellos se han implementado, aunque algunos investigadores todavía sienten que la agencia podría hacer más.
Además, los científicos han pedido a la agencia que financie mejor a los investigadores negros, que ven menos proyectos con subvenciones en comparación con los investigadores blancos. El NIH es el mayor patrocinador público de investigación biomédica del mundo. Durante el tiempo de Collins, su presupuesto creció un 38%, de $ 30 mil millones en 2009 a $ 41,3 mil millones en 2021.
El asesinato de George Floyd en 2020 encendió un reconocimiento nacional del racismo estructural, y los NIH priorizaron el trabajo para abordar esas críticas, que culminaron en un esfuerzo múltiple llamado UNITE, anunciado en marzo de este año, que tiene como objetivo cerrar la brecha de financiamiento, invertir en el estudio de las disparidades en salud y fomentar una cultura inclusiva dentro de los NIH y en las instituciones financiadas por ellos.
“Creo que es innovador y estoy agradecido de que lo haya hecho”, dice Handelsman sobre UNITE.
Estos movimientos de alto perfil han iniciado conversaciones en torno a la diversidad, la equidad y la inclusión en la ciencia, dice Jonathan Jackson, un neurocientífico que estudia la equidad en la investigación clínica en el Hospital General de Massachusetts. Pero todavía está esperando que esos esfuerzos muevan la aguja: “No estamos viendo un cambio significativo”. Espera que el próximo líder de los NIH haga un cambio más permanente y visible.
Collins continuará dirigiendo su laboratorio en el NHGRI después de que deje el cargo de director. El presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, aún no ha nominado a un sucesor.
Hana El-Samad, bioquímica de la Universidad de California en San Francisco, que ha pedido a las agencias científicas que hagan que los lugares de trabajo científicos sean menos racistas, dice que espera que el próximo jefe de la agencia “sea alguien que haya vivido experiencias de cómo la diversidad estimula la innovación, “, Escribió en un correo electrónico a Naturaleza.
Esta persona también se enfrentará a un panorama político y cultural muy diferente, uno en el que la información errónea sobre la salud es desenfrenada, en comparación con el panorama que Collins experimentó cuando aceptó el trabajo por primera vez.
“Parte del público quiere clasificar las creencias y los rumores al mismo nivel de veracidad que la experimentación científica y los datos; ese es un desafío continuo para todos nosotros”, dice Handelsman. “Sin duda será para el próximo director de los NIH”.
Este artículo se reproduce con permiso y se publicó por primera vez el 6 de octubre de 2021.
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