Un estudio pionero publicado recientemente en la revista estimulación cerebral mide los cambios en la respuesta del cerebro humano a una amenaza percibida después de la estimulación no invasiva del sistema nervioso a través del nervio vago. Los resultados tienen implicaciones para el desarrollo de tratamientos para el trastorno de estrés postraumático (TEPT) y otras condiciones de salud mental, así como para aumentar el estado de alerta y la atención durante el aprendizaje.
“Aunque el tamaño de nuestra muestra era pequeño, nuestros resultados son intrigantes”, dijo el autor principal del estudio, el Dr. Imanuel Lerman, del Instituto Qualcomm (QI), la Facultad de Medicina y la Facultad de Ingeniería Jacobs de UC San Diego, así como del Centro de Excelencia VA para el Estrés y la Salud Mental. “La estimulación del nervio vago de los participantes aumentó su reacción a las imágenes negativas y disminuyó la reacción a las imágenes positivas. Esto respalda la idea de que existe un vínculo aditivo entre la estimulación del nervio vago y la señalización de norepinefrina, que es fundamental para las respuestas de lucha o huida en el cerebro. .”
Uno de los principales medios del cuerpo para comunicarse con el cerebro, el nervio vago juega un papel fundamental en la regulación de la respuesta de “lucha o huida”. Si bien investigaciones anteriores habían indicado que estimular este nervio mejora la atención, reduce el tiempo de reacción y aumenta el aprendizaje, nadie había probado cómo esta técnica afecta la respuesta del cuerpo a los estímulos cargados de emociones.
El equipo de investigación seleccionó a 24 adultos sanos para recibir un tratamiento con placebo o una estimulación no invasiva del nervio vago donde corre paralelo a la arteria carótida.
Estos voluntarios ingresaron a una máquina fMRI y completaron una tarea simple que implicó presionar un botón en un dispositivo portátil en respuesta a que se les mostrara un círculo o cuadrado azul. A continuación, se informó a todos los participantes de que la forma se volvería roja para indicar la aparición inminente de una imagen inquietante (es decir, una imagen de guerra), acompañada de un tono agudo, o verde para señalar una imagen agradable entrante (es decir, una foto de junto a un lago tranquilo), acompañado de un tono bajo y relajante.
Los investigadores registraron la diferencia en el tiempo de reacción, la actividad cerebral y los niveles de oxígeno en la sangre de los participantes. Los voluntarios que recibieron estimulación del nervio vago mostraron tiempos de reacción significativamente más rápidos durante las tareas neutrales y cargadas de emociones. Sin embargo, las personas que recibieron estimulación del nervio vago tuvieron respuestas cerebrales más fuertes a las imágenes negativas/perturbadoras y respuestas disminuidas a las imágenes placenteras cuando se midió con fMRI. Lo contrario fue cierto para el grupo de control.
“Los hallazgos del estudio representan un primer paso hacia la comprensión de cómo la estimulación no invasiva del nervio vago podría usarse de manera eficiente como una herramienta para tratar a los pacientes con TEPT, ansiedad generalizada y otros trastornos que implican una mayor respuesta a las amenazas percibidas”, dijo Lerman.
Además de Lerman, otros autores del estudio, “Efectos de la estimulación del nervio vago cervical no invasivo sobre el tiempo de reacción y la valencia”, fueron Ruth Klaming, Andrea Spadoni, Dewleen Baker y Alan Simmons, todos del Departamento de Psiquiatría de UC San Diego. Escuela de Medicina y el Centro de Excelencia para el Estrés y la Salud Mental de VA, Sistema de Salud de VA San Diego.
Fuente de la historia:
Materiales proporcionados por Universidad de California – San Diego. Original escrito por Xóchitl Rojas-Rocha. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.