Todos los días, la policía de Estados Unidos recurre a tácticas comunes de uso de la fuerza que, a diferencia de las armas de fuego, están destinadas a detener a las personas sin matarlas. Pero cuando se usan mal, estas tácticas aún pueden terminar en la muerte.
A lo largo de una década, más de 1.000 personas murieron después de que la policía las sometiera mediante sujeciones físicas, pistolas paralizantes, golpes en el cuerpo y otros medios que no pretendían ser letales, encontró una investigación dirigida por Noticias. En cientos de casos, a los oficiales no se les enseñó o no siguieron las mejores prácticas de seguridad para esta fuerza, creando una receta para la muerte.
Los funcionarios médicos citaron a las fuerzas del orden como causantes o contribuyentes a aproximadamente la mitad de las muertes. En muchos otros, no se mencionó una importante fuerza policial y en su lugar se achacó a las drogas o a problemas de salud preexistentes.
Estos casos incluyeron a George Floyd, cuya muerte en 2020 bajo el peso corporal de un oficial provocó un ajuste de cuentas nacional sobre la actuación policial. Y aunque el encuentro de Floyd fue captado en video, capturando sus últimas palabras de “No puedo respirar”, muchos otros en todo Estados Unidos han pasado desapercibidos.
Aquí hay conclusiones de la investigación de AP realizada en colaboración con los programas del Centro Howard de Periodismo de Investigación de la Universidad de Maryland y la Universidad Estatal de Arizona, y FRONTLINE (PBS):
Los encuentros mortales ocurrieron en casi todas partes, según un análisis de una base de datos creada por AP. Grandes ciudades, suburbios y Estados Unidos rurales. Estados rojos y estados azules. Restaurantes, centros de vida asistida y, más comúnmente, en o cerca de las casas de los fallecidos.
Los fallecidos provenían de todos los ámbitos de la vida: un poeta, una enfermera, un saxofonista de un mariachi, un camionero, un director de ventas, un payaso de rodeo e incluso algunos agentes del orden fuera de servicio. Todos menos el 3% de los muertos eran hombres. La mayoría tendía a tener entre 30 y 40 años. El más joven tenía sólo 15 años, el mayor 95.
Sin embargo, el número de víctimas recayó desproporcionadamente sobre los afroamericanos. Constituían un tercio de los que murieron a pesar de representar sólo el 12% de la población estadounidense. Otros que sufrieron la peor parte fueron aquellos afectados por una emergencia médica, de salud mental o por drogas, un grupo particularmente susceptible a la fuerza incluso cuando se aplica a la ligera.
Si los incidentes se vuelven caóticos y los agentes toman decisiones en una fracción de segundo de usar la fuerza, “la gente muere”, dijo Peter Moskos, profesor del John Jay College of Criminal Justice y ex oficial de policía de Baltimore. “La única manera de llegar a cero es deshacerse de la vigilancia policial”, añadió, “y eso tampoco salvará vidas”.
Cuando llegaba la fuerza, podía ser repentina y extrema. Otras veces, la fuerza era mínima y, aun así, las personas morían, a veces por sobredosis de drogas o por una combinación de factores.
En aproximadamente el 30% de los casos, la policía intervino para detener a personas que herían a otras personas o que representaban una amenaza de peligro. Pero aproximadamente el 25% de los que murieron no amenazaban a nadie o, como mucho, cometían infracciones menores, según muestra la revisión de casos de AP. El resto involucró otras situaciones no violentas con personas que, según la policía, intentaban resistirse al arresto o huir.
A veces no estaba claro qué condujo a la fuerza. En más de 100 casos, la policía ocultó detalles clave o los testigos cuestionaron el relato del oficial, y no existían imágenes de las cámaras corporales para ayudar a agregar claridad.
En cientos de casos, los agentes repitieron errores que los expertos y formadores han pasado años intentando eliminar. Quizás el mejor ejemplo es cómo se advirtió a los agentes que mantener a alguien boca abajo en lo que se conoce como sujeción boca abajo es peligroso.
Muchos expertos policiales coinciden en que alguien puede dejar de respirar si se le sujeta sobre el pecho durante demasiado tiempo o con demasiado peso, y el Departamento de Justicia ha emitido advertencias en ese sentido desde 1995.
Los periodistas identificaron docenas y docenas de casos en los que los agentes hicieron caso omiso de las personas que les dijeron que estaban luchando por respirar o incluso a punto de morir, pronunciando a menudo las palabras: “No puedo respirar”. Pero sin reglas nacionales estándar, lo que se enseña a la policía sobre los riesgos de la sujeción boca abajo a menudo se deja en manos de los estados y departamentos individuales.
Algunos oficiales involucrados en las muertes testificaron que les habían asegurado que la posición boca abajo nunca era mortal, encontró AP, mientras que muchos otros fueron entrenados para girar a las personas sobre sus costados para ayudarlas a respirar y simplemente no lo hicieron.
Los agentes generalmente eran absueltos por sus departamentos en investigaciones internas. La investigación de AP identificó sólo 28 muertes en las que los agentes terminaron acusados por los fiscales.
La AP y sus socios se centraron en la policía local, los ayudantes del sheriff y otros agentes que patrullaban las calles o respondían a llamadas. Los reporteros presentaron casi 7.000 solicitudes de documentos gubernamentales y grabaciones de cámaras corporales, recibieron más de 700 informes de autopsias o certificados de defunción y descubrieron videos en al menos cuatro docenas de casos que nunca se publicaron ni distribuyeron ampliamente.
Esos registros los llevaron a identificar al menos 1.036 muertes después de que la policía utilizó lo que se conoce como “fuerza menos letal” durante la década de 2012 a 2021, un promedio de dos por semana.
El gobierno federal, por su parte, ha luchado durante años y años para contar estas muertes.
El Congreso comenzó a intentar que el Departamento de Justicia lo hiciera en 2000. El departamento ha reconocido que sus datos están incompletos, culpa a los informes irregulares de los departamentos de policía y no hace pública la información que existe.
Los datos de mortalidad mantenidos por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades también tienen lagunas. La AP descubrió que cuando un certificado de defunción no incluye palabras como “policía” y “aplicación de la ley”, el software de lectura de idiomas de los CDC no etiqueta la muerte como si implicara una “intervención legal”. Esto significa que los datos de muertes señalaron la participación de la policía en, como máximo, el 34% de las muertes identificadas por la investigación.
Debido a que el país no tiene una idea clara de cuántas personas mueren de esta manera y por qué, seguirá siendo difícil implementar reformas significativas, dijo el Dr. Roger Mitchell Jr., un líder en el impulso para mejorar el seguimiento y uno de los pocos jefes médicos forenses negros del país cuando ocupó el cargo en Washington, DC, de 2014 a 2021.
“Cada vez que alguien muere antes de su día en la corte, o muere en un ambiente donde el trabajo del gobierno federal o del gobierno local es cuidar de usted”, dijo, “se necesita transparencia. No puede ser en la oscuridad de la noche”.
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Esta historia es parte de una investigación en curso dirigida por Noticias en colaboración con los programas del Centro Howard de Periodismo de Investigación y FRONTLINE (PBS). La investigación incluye la historia interactiva de Lethal Restraint, la base de datos y el documental “Documenting Police Use Of Force”, que se estrenará el 30 de abril en PBS.
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Contribuyeron a esta historia Thalia Beaty, Martha Bellisle, Jacques Billeaud, Michael Catalini, Brett Chambers, Mary Dalrymple, Trenton Daniel, Ryan J. Foley, Kristin M. Hall, Roxana Hegeman, Carla K. Johnson, Angeliki Kastanis, Denise Lavoie, Andy Lemberger, Jeff Martin, Jennifer McDermott, Brian McDonnell, Holbrook Mohr, Aaron Morrison, Sean Mussenden, Serginho Roosblad, John Seewer, Rhonda Shafner, Taylor Stevens, Mitch Weiss y Helen Wieffering.
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Para ver historias de periodistas de los programas del Centro Howard de Periodismo de Investigación, vaya aquí.
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Noticias recibe apoyo de la Public Welfare Foundation para realizar informes centrados en la justicia penal. Esta historia también fue apoyada por el Centro Ira A. Lipman de Periodismo y Derechos Civiles y Humanos de la Universidad de Columbia en conjunto con Arnold Ventures. La AP es la única responsable de todo el contenido.
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Comuníquese con el equipo de investigación global de AP en [email protected] o https://www.ap.org/tips/
2024-03-28 17:50:33
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