En 1951, Henrietta Lacks, una madre negra de cinco hijos que estaba muriendo de cáncer de cuello uterino, fue al Hospital Johns Hopkins en Baltimore para recibir tratamiento.
Sin su conocimiento o consentimiento, los médicos extrajeron una muestra de células del tumor en su cuello uterino. Le dieron la muestra a un investigador de la Universidad Johns Hopkins que estaba tratando de encontrar células que sobrevivieran indefinidamente para que los investigadores pudieran experimentar con ellas.
El procedimiento invasivo condujo a un descubrimiento que cambió el mundo: las células prosperaron y se multiplicaron en el laboratorio, algo que ninguna célula humana había hecho antes. Se reprodujeron miles de millones de veces, contribuyeron a casi 75.000 estudios y ayudaron a allanar el camino para la vacuna contra el VPH, los medicamentos utilizados para ayudar a los pacientes con VIH y SIDA y, recientemente, el desarrollo de las vacunas Covid-19.
El miércoles, 70 años después de que la Sra. Lacks muriera en la “sala de color” del Hospital Johns Hopkins y fuera enterrada en una tumba sin nombre, la Organización Mundial de la Salud honró la contribución que, sin saberlo, hizo a la ciencia y la medicina.
Durante una ceremonia en Ginebra, el Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la OMS, entregó el Premio de Director General al hijo de la Sra. Lacks, Lawrence Lacks, quien tenía 16 años cuando su madre murió el 4 de octubre de 1951.
Victoria Baptiste, bisnieta de la Sra. Lacks, dijo que la familia estaba “conmovida” por la presentación y el reconocimiento del legado de “una mujer negra de los campos de tabaco de Clover, Virginia”.
“Las contribuciones de Henrietta, una vez ocultas, ahora están siendo honradas con todo derecho por su impacto global”, dijo Baptiste, una enfermera titulada.
Soumya Swaminathan, el científico jefe de la OMS, dijo que unos 50 millones de toneladas métricas de células, conocidas como células HeLa, han sido utilizadas por investigadores y científicos de todo el mundo.
“Esto es simplemente enorme, cuando lo piensas”, dijo el Dr. Swaminathan. “No puedo pensar en ninguna otra línea celular única o reactivo de laboratorio que se haya utilizado hasta este punto y haya dado lugar a tantos avances”.
La Sra. Lacks se mudó de Virginia a Baltimore con su esposo, David Lacks, durante la década de 1940, en busca de mejores oportunidades para su familia, según la Iniciativa Henrietta Lacks, una organización fundada por sus nietos.
Acudió a Johns Hopkins en busca de ayuda después de experimentar un sangrado vaginal severo. Tenía 31 años cuando murió, ocho meses después de enterarse de que tenía cáncer de cuello uterino.
Ni a ella ni a su familia se les dijo que se habían entregado muestras de tejido de su tumor al Dr. George Gey, un investigador médico de Johns Hopkins.
Las células derivadas de la muestra fueron excepcionalmente resistentes, se duplicaron cada 24 horas y lograron crecer con éxito fuera del cuerpo humano durante más de 36 horas, según la Iniciativa Henrietta Lacks.
El avance emocionó a los científicos e investigadores que los utilizaron para desarrollar la primera vacuna contra la polio y producir medicamentos para otras enfermedades, como el Parkinson, la leucemia y la gripe.
Pero la identidad de la Sra. Lacks permaneció oculta por los investigadores. Su familia no se enteró del uso de sus células hasta 1973, cuando los científicos los llamaron para obtener muestras de sangre para que pudieran estudiar sus genes, según “The Immortal Life of Henrietta Lacks”, un libro superventas de Rebecca Skloot que fue también se convirtió en una película con Oprah Winfrey.
Los descendientes de Lacks han expresado su orgullo por lo que han logrado sus células, pero también su furia por la forma en que los médicos la trataron. Esa furia solo se ha visto agravada por la comercialización de sus células.
El Dr. Gey, que estudió el tejido de la Sra. Lacks, no se benefició de su investigación. Pero a lo largo de las décadas, las empresas de biotecnología han comercializado las células y las han vendido incluso cuando la familia de la Sra. Lacks nunca recibió ninguna compensación.
“Se han hecho fortunas”, dijo el Dr. Tedros el miércoles. “La ciencia ha avanzado. Se han ganado premios Nobel y, lo más importante, se han salvado muchas vidas “.
“Sin duda, a Henrietta le habría gustado que su sufrimiento hubiera salvado a otros”, continuó. “Pero el fin no justifica los medios”.
El 4 de octubre, sus descendientes demandaron a Thermo Fisher Scientific, una empresa de biotecnología a la que acusaron de “tomar una decisión consciente para vender y producir en masa el tejido vivo de Henrietta Lacks”, según la demanda federal.
La familia dijo que estaba exigiendo que Thermo Fisher pagara $ 9,9 millones y “devolviera el monto total de sus ganancias netas obtenidas al comercializar la línea celular HeLa” al patrimonio de la Sra. Lacks.
Durante una conferencia de prensa, Christopher Seeger, abogado de la familia, sugirió que se podría demandar a más empresas de biotecnología.
Thermo Fisher “no debería sentirse demasiado solo, porque muy pronto van a tener mucha compañía”, dijo Seeger.
Thermo Fisher, que tiene su sede en Waltham, Massachusetts, no respondió de inmediato a un mensaje en busca de comentarios.
El Dr. Tedros dijo el miércoles que la injusticia que comenzó con la remoción de las células de la Sra. Lacks había continuado. Señaló, por ejemplo, que las vacunas que ayudan a prevenir el cáncer de cuello uterino y protegen contra el Covid-19 siguen siendo inaccesibles para los países pobres.
Otro orador, Groesbeck Parham, copresidente del grupo de expertos del director general sobre la eliminación del cáncer de cuello uterino, dijo que la forma más eficaz de reconocer la contribución de la Sra. Lacks sería detener las inequidades en la salud y la ciencia.
Dijo: “Es de esta manera que realmente honramos a la Sra. Henrietta Lacks e inmortalizamos su milagro”.