HILL: Seamos claros: los problemas fiscales del gobierno de Smith no han terminado

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Ahora que ha terminado la temporada de presupuestos gubernamentales, Alberta se destaca como una de las dos únicas provincias canadienses (la otra es Nuevo Brunswick) que proyectan un superávit presupuestario en 2024-25.

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Esas son buenas noticias para los habitantes de Alberta, pero no significa que estemos a salvo.

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La carga de deuda neta de Alberta (deuda total menos activos financieros) alcanzará los 45.500 millones de dólares proyectados para este año fiscal. El gobierno planea pagar lentamente la deuda durante los próximos dos años fiscales, hasta alcanzar la cifra proyectada de 43.100 millones de dólares, pero se requiere más trabajo para evitar una mayor acumulación de deuda en el futuro.

De hecho, el actual superávit proyectado para Alberta para este año fiscal (367 millones de dólares) se debe en gran medida a ingresos por recursos históricamente elevados. Si los ingresos por recursos cayesen a su promedio de los últimos 10 años, el superávit de Alberta se convertiría inmediatamente en un déficit de 7.400 millones de dólares (desafortunadamente, éste no es un escenario descabellado: los ingresos por recursos han sido notoriamente extremadamente volátiles). En otras palabras, este año el gobierno de Smith planea gastar alrededor de 7.400 millones de dólares más de lo que recibe en niveles de ingresos más predecibles.

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Ese es el problema clave: los niveles de gasto público no se alinean con fuentes estables de ingresos. Si bien el gobierno de Smith ha realizado algunos cambios importantes, incluido el compromiso de aumentar el gasto no más que la inflación y el crecimiento demográfico, no ha resuelto este problema subyacente.

Por supuesto, si la provincia cae en déficit cuando los ingresos por recursos relativamente altos inevitablemente disminuyen, eso significa una mayor acumulación de deuda.

La deuda pública conlleva graves costos para los habitantes de Alberta porque, así como deben pagar intereses sobre su propia hipoteca o el pago de su automóvil, deben pagar intereses sobre la deuda pública. En 2023-24, los pagos de intereses de la deuda costarán unos 3.400 millones de dólares, equivalentes a 691 dólares por habitante de Alberta. Y cada dólar gastado en el servicio de la deuda pública es un dólar que no está disponible para servicios como la atención sanitaria y la educación.

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Entonces, ¿cuál es la solución?

Bueno, hay muchas maneras de controlar el gasto. Por ejemplo, la provincia gastó al menos 2.200 millones de dólares en subsidios (también conocidos como bienestar corporativo) para industrias y empresas seleccionadas en 2019-20 (el último año de datos anteriores a COVID). Dado el gran conjunto de investigaciones que muestran que estos subsidios generalmente no logran generar beneficios económicos generalizados, es un área clara para controlar el gasto.

La remuneración de los empleados del gobierno es otra área madura para la reforma. Los trabajadores del sector gubernamental en Alberta (federal, provincial y local) disfrutaron de una prima salarial del 5,6%, en promedio, sobre sus homólogos del sector privado en 2021, el último año del que se dispone de datos comparables (después de controlar factores como la edad, la educación y ocupación). Al alinear la compensación de los trabajadores del sector gubernamental con la del sector privado, el gobierno de Smith podría ayudar a ahorrar dinero a los contribuyentes.

Un superávit presupuestario no significa que los desafíos fiscales de Alberta hayan terminado. Para evitar futuros déficits y una costosa acumulación de deuda, el gobierno de Smith debería alinear más estrechamente el gasto con niveles estables de ingresos.

Tegan Hill es directora asociada de Política de Alberta en el Instituto Fraser.

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