A principios de la segunda mitad del Juego 4 de las semifinales de la Conferencia Este el lunes por la noche, Giannis Antetokounmpo, la estrella de los Milwaukee Bucks, rodó por la cancha y hundió el balón en Al Horford, el centro de los Boston Celtics de 35 años que tenía la tarea con ralentizarlo.
Los Bucks tenían todo el ímpetu del partido y estuvieron a punto de poner contra las cuerdas a los Celtics en la serie.
Y luego Antetokounmpo, dos veces ganador del Premio al Jugador Más Valioso, calculó mal. Continuó su volcada lanzando puñales a Horford y recibió una técnica por burlarse. Horford le devolvió la mirada, asintiendo con la cabeza varias veces.
“La forma en que me miraba y la forma en que lo hacía realmente no me sentó bien”, dijo Horford a los periodistas después del partido. “Y en ese momento creo que algo cambió conmigo”.
Horford entregó una de las mejores actuaciones de su carrera. Anotó 16 de sus 30 puntos en el último cuarto, llevando a los Celtics a una victoria por 116-108 que empató la serie, 2-2.
Al menos dos de sus puntos fueron un poco de venganza directamente sobre Antetokounmpo: una clavada en el último cuarto sobre la estrella de los Bucks que vio al típicamente reservado Horford soltar un grito.
En los 131 juegos de postemporada anteriores de Horford, nunca había anotado 30 puntos en un juego. Sin embargo, al hacerlo, pudo haber salvado la temporada de los Celtics.
“Amamos a Al”, dijo el escolta de los Celtics, Marcus Smart. “Es el mejor veterinario que hemos tenido. El mejor veterinario que he tenido. Ya sabes, él entra y nunca cambia con él. Las cosas van mal o bien, él va a ser él. Nueve veces de cada 10, va a funcionar a nuestro favor.”
La actuación del lunes se hizo aún más notable por el hecho de que, al ingresar a la temporada 2020-21, Horford estaba en el desierto del baloncesto.
Acababa de terminar una temporada decepcionante con los Philadelphia 76ers después de firmar un contrato por valor de más de $100 millones. Horford, cinco veces All-Star, fue transferido al Oklahoma City Thunder en reconstrucción, que tenía poco uso para un centro envejecido de unos 30 años. Los Sixers tuvieron que adjuntar una selección de primera ronda solo para que el Thunder considerara el trato. Y luego Horford fue cerrado a mitad de temporada. No porque estuviera lesionado o jugando tan mal. Sino porque no encajaba en Oklahoma City.
Brad Stevens, el nuevo presidente de los Celtics, cambió a Kemba Walker, otro ex All-Star con productividad limitada en los últimos años, por Horford, un jugador al que había entrenado en Boston durante tres temporadas desde 2016 hasta 2019.
Se pensó que era un movimiento de bajo impacto. ¿Qué podría proporcionar un pívot de movimientos lentos pasado de su mejor momento a un equipo joven de los Celtics que busca volverse más atlético?
Bastante, resultó. Horford inició 69 juegos para Boston en la temporada regular, ayudando a consolidar una de las mejores defensas de la liga. En la primera ronda contra los Nets, Horford promedió 13 puntos y 7,5 rebotes y lanzó un 60 por ciento en triples.
“Siento que el verano pasado, entendí que necesitaba llevarlo a otro nivel”, dijo Horford. “Realmente comenzamos con el verano y continuamos en temporada. Y ahora estos son los momentos de los que quiero ser parte.”
Su motivación, agregó, era simple: “Eso es por estar sentado en casa. Eso es de ver los playoffs. Eso es por no saber lo que me deparaba el futuro y realmente solo esperaba tener la oportunidad de estar en este tipo de entorno”.
Contra los Bucks, Horford ha sido el principal defensor de Antetokounmpo. Es un enfrentamiento más desafiante de lo que cabría esperar: Antetokounmpo no puede intimidar a Horford en la pintura tan fácilmente como lo hace con la mayoría de los defensores. Y Horford, incluso en esta etapa de su carrera, es lo suficientemente móvil como para evitar que Antetokounmpo lo rebase con zancadas largas.
Antetokounmpo anotó 34 puntos el lunes, pero necesitó 32 tiros para conseguirlos.
Mientras tanto, la mayor contribución de Horford ha sido su tiro. El lunes, Horford hizo 5 de sus 7 intentos de 3 puntos. El resto del equipo se combinó para disparar 9 de 30. En varios casos, las canastas de Horford llegaron cuando parecía que los Bucks estaban a punto de alejarse.
Para que los Celtics ganen esta serie, necesitarán continuar lanzando sus tiros profundos ya que no tienen un acceso constante a la canasta debido a la protección del aro de Antetokounmpo, ex jugador defensivo del año, y Brook López, los Bucks. ‘ centro imponente.
En el Juego 2, los Celtics dispararon 20 de 43 desde detrás de la línea de 3 puntos, un excepcional 46,5 por ciento. Ganaron el juego en una paliza. Con Horford acertando sus tiros en el Juego 4, los Celtics pudieron estirar la cancha nuevamente, y eso permitió a Jayson Tatum encontrar más espacio para navegar en la pintura. Se recuperó de un pésimo Juego 3 para igualar a Horford con 30 puntos el lunes, incluidas varias canastas clave en la recta final.
Sin embargo, quedan algunas banderas rojas para Boston en la serie. Sus dos victorias han requerido actuaciones poco comunes, inusualmente buenos tiros de 3 puntos y la brillantez de Horford en el Juego 4, y los Bucks todavía tienen al mejor jugador de cualquier equipo en Antetokounmpo.
Milwaukee, debido a su tamaño, también ha podido ingresar al carril más fácilmente. Eso produce una ofensiva más confiable y presiona a los árbitros para que sancionen faltas.
Y otros jugadores de Boston necesitarán hacer tiros. Es poco probable que Horford, de 35 años, pueda mantener el ritmo del lunes, ya sea en tiros o anotaciones. Y en la mayoría de los juegos, si Horford es el mejor jugador en un equipo de Boston con Tatum y Jaylen Brown, algo anda mal.
Pero no el lunes por la noche.
“Al, hombre”, dijo Smart, elogiando aún más a Horford. “Ha estado haciendo esto durante mucho tiempo y entiende lo que aporta al juego y al equipo. Y necesitamos hasta el último pedacito cada noche que podamos. Así que es un gran, gran, gran, gran, gran, y me refiero a esto, gran clave, Al estar con nosotros”.