Hoy se cumple el centenario del nacimiento del historiador Howard Zinn. Más de una década después de la muerte de Zinn en 2010, su libro más vendido Una historia popular de los Estados Unidos (1980) sigue siendo la introducción más popular y radical a la historia estadounidense, habiendo superado recientemente los 4 millones de copias vendidas. Zinn hizo más que cualquier otro historiador para popularizar la revolución historiográfica de la larga década de 1960, trayendo de los campus al público su atención sobre la opresión de grupos anteriormente marginados en los libros de texto de historia de EE. UU.: afroamericanos, trabajadores, nativos americanos, mujeres, y en sus movimientos de liberación. En lugar del triunfalismo tradicional de los libros de texto, el libro de Zinn Historia de la gente ofreció un relato mordaz del papel del capitalismo estadounidense en la promoción de la desigualdad económica, racial y sexual.
Un bombardero de la Segunda Guerra Mundial que, tras Hiroshima, salió de esa guerra profundamente desilusionado con el estado de guerra estadounidense, Zinn vio que la historia ofrecía evidencia para separar la retórica de la realidad en la política exterior de los EE. UU., permitiendo a los estadounidenses investigar “cuántas veces ¿Han dicho los presidentes que vamos a la guerra por la democracia y de qué se han tratado realmente esas guerras? Zinn fue un destacado crítico de la guerra de Vietnam, quien publicó uno de los libros más influyentes que pedían su fin, Vietnam: la lógica de la retirada (1967). En un Historia de la gente, Zinn ofreció lo que puede ser la introducción más profundamente contra la guerra a la historia estadounidense jamás escrita. Zinn, como lo expresó el historiador Robin DG Kelley, fue un “cronista de la inhumanidad de la guerra…. [In A People’s History] los activistas contra la guerra eran los héroes, no los comandantes de tanques, la caballería o los pilotos de combate. ¡Imagine un libro de historia que vende más de un millón de copias que no vende la guerra!”
El trabajo histórico de Zinn reflejó otros aspectos clave de su experiencia de vida. Hijo de inmigrantes de clase trabajadora, Zinn habló y escribió sobre crecer con conciencia de clase, profundamente consciente del contraste entre la pobreza de su familia biológica en los años de la Depresión de su juventud y las imágenes de riqueza transmitidas por Hollywood. El conflicto de clases sería un tema importante en su Historia del Pueblo.
También lo fue la búsqueda de la igualdad racial. De 1956 a 1963, Zinn enseñó en Spelman College, una universidad históricamente para mujeres negras en Atlanta, asesorando e inspirándose en sus estudiantes, quienes ayudaron a liderar el movimiento de sentadas y el Comité Coordinador de Estudiantes No Violentos (SNCC). Zinn y Ella Baker eran los únicos adultos mayores en el comité ejecutivo de SNCC, y él escribiría el primer libro sobre el ala estudiantil del Black Freedom Movement, SNCC: Los nuevos abolicionistas (1964). Fue su experiencia con esta insurgencia de base noviolenta lo que lo comprometió con el tipo de visión “de abajo hacia arriba” de la historia y la política que caracterizaría su vida. Historia de la gente. Esta experiencia también le dio una perspectiva profundamente antirracista sobre el excepcionalismo estadounidense, en la que argumentó que “no hay un país en la historia mundial en el que el racismo haya sido más importante durante tanto tiempo como Estados Unidos. Y el problema de la ‘línea de color’, como lo expresó WEB Du Bois, todavía está con nosotros”.
La experiencia de Spelman también despertó a Zinn al papel de la desigualdad sexual en la historia estadounidense. Su 1960 Nación El artículo, “Finishing School for Pickets”, sobre las protestas de los estudiantes de Spelman contra el Jim Crowism y su revuelta contra el paternalismo sexual en el campus fue uno de los primeros en destacar el activismo de las estudiantes negras. Zinn sería despedido por apoyar esa revuelta.
Parte de lo que hizo La historia de un pueblo tan popular fue la franqueza de Zinn sobre sus prejuicios. Zinn no pretendió ser neutral, una salida audaz de los libros de texto anodinos. En uno de los pasajes más memorables del capítulo inicial del libro, Zinn hizo que esa pose neutral pareciera amoral. Sostuvo que había una “inevitable toma de partido que proviene de la selección y el énfasis en la historia”, que en “un mundo de conflicto… entre conquistadores y conquistados, amos y esclavos, capitalistas y trabajadores, dominadores y dominados en raza y sexo… víctimas y verdugos, es trabajo de las personas pensantes, como sugirió Albert Camus, no estar del lado de los verdugos”. Para Zinn, este posicionamiento moral produjo una forma de historia de defensa, en la que defendió a los oprimidos, contando la historia de Colón desde el punto de vista de los pueblos indígenas que conquistó y maltrató, “la Constitución desde el punto de vista de los esclavos, de Andrew Jackson, como se ve por los Cherokees”, y así sucesivamente.
El enfoque iconoclasta de Zinn sobre la historia estadounidense siempre ha enfurecido a los derechistas, que lo ven como antiestadounidense. Este fue el caso de Reed Irvine, jefe de Precisión en la Academia, quien buscó prohibir e incluso quemar La historia de un pueblo en la década de 1980, y más recientemente con Donald Trump, quien en su último año en la Casa Blanca denunció a Zinn como un peligroso propagandista que, junto con la teoría crítica de la raza y el Proyecto 1619, supuestamente estaba corrompiendo a los jóvenes del país al hacer que los “estudiantes se avergonzaran de su propia historia.” Ni los profesores ni los estudiantes han encontrado tales condenas convincentes.
Zinn ha tenido críticos más razonables: historiadores que lo ven como alguien que simplifica la historia demonizando a las élites, romantizando a la clase trabajadora y no lidiando con su aceptación del capitalismo. Pero tal crítica subraya el hecho de que décadas después de su publicación, La historia de un pueblo sigue siendo importante, y sigue generando debate en las aulas de historia.
También perdura la preocupación de Zinn de que demasiadas escuelas secundarias carecen de la libertad académica para debatir interpretaciones históricas disidentes, lo que lo llevó en 2008 a cofundar el Proyecto Educativo Zinn (ZEP). Hoy, con su impresionante presencia en línea, ZEP llega a más de 100.000 docentes y no solo promueve la historia popular y la pedagogía progresista, sino que también ha encabezado la resistencia a las recientes prohibiciones impuestas por las legislaturas y los gobernadores republicanos a la teoría crítica de la raza y a la enseñanza sincera sobre la raza y la género en las aulas de historia.
A la luz de tales prohibiciones, la pregunta sobre la que los estadounidenses podrían reflexionar para conmemorar el centenario de Zinn es si nuestra nación es lo suficientemente libre como para permitir que sus jóvenes lean y discutan la historia de las personas, el proyecto 1619 y la teoría crítica de la raza, una historia que muestra que esos más allá de la materia de élite; una historia que, en palabras de Zinn, puede “promover la democracia dando a la gente la idea de que ellos también pueden participar en la historia”.
CINCO DE LOS MEJORES DE HOWARD ZINN NACIÓN ARTÍCULOS
“Acabando la Escuela de Piqueteros”, 6 de agosto de 1960
“Kennedy: The Reluctant Emancipator”, 1 de diciembre de 1962
“Emancipación del dogma: la vieja izquierda y la nueva”, 4 de abril de 1966
“Tres prisioneros: la pequeña ruta a casa”, 1 de abril de 1968
“Los otros: ¿Qué pasaría si pudiéramos ver a los muertos en la guerra de Afganistán como hemos visto a las víctimas del 11 de septiembre?”, 24 de enero de 2002
Para más de Zinn Nación artículos, véase Howard Zinn, Algunas verdades no son evidentes (2014)