Se pensó durante mucho tiempo que un conjunto de huellas encontradas en el país de Tanzania, en el este de África, de hace millones de años, pertenecían a un oso, pero los investigadores han descubierto que en realidad pertenecían a una especie humana antigua, lo que sugiere que puede haber más de un humano primitivo. especies existentes al mismo tiempo.
El área de Laetoli en el norte de Tanzania es conocida por tener fósiles que datan de millones de años. Un sitio, el sitio G de Laetoli, es donde se han recuperado los fósiles del Australopithecus afarensis, ampliamente considerado como una de las primeras especies humanas que caminaban sobre dos piernas. El famoso esqueleto de “Lucy” de hace 3,18 millones de años era parte de la especie Australopithecus afarensis.
Sin embargo, no lejos del sitio G de Laetoli, el sitio A de Laetoli tenía un conjunto de huellas que parecían ser mucho más anchas que las huellas de Australopithecus afarensis. Se pensaba que las huellas, descubiertas en la década de 1970, eran de un oso porque no se parecían a ninguna especie humana conocida.
Ellison McNutt, profesora asistente en el Heritage College of Osteopathic Medicine de la Universidad de Ohio, se interesó por las huellas “misteriosas” porque no creía que pertenecieran a un oso. El interés de McNutt es comprender la evolución del caminar humano y por qué se hace sobre dos piernas.
McNutt fue a un santuario de osos local e hizo que los osos hicieran impresiones para poder compararlas con las del sitio A de Laetoli. Los dos no coincidían.
“No es consistente con un oso, y tampoco parece ser consistente con lo que vemos en el sitio G, que son los que pertenecen a afarensis. Así que parece ser un pie un poco más primitivo”. McNutt le dijo a USA TODAY.
El autor principal del estudio revisado por pares publicado en la revista Nature el miércoles explicó que lo que hace que parezca provenir de un homínido, los antepasados de los humanos, se debe a los pasos cruzados que indican las impresiones. Cuando los osos o los chimpancés intentan cruzar el paso, debe hacerlo sobre una sola pierna. Al hacerlo, se contonean y no pueden cruzar como un modelo en una pasarela o como alguien que trata de mantener el equilibrio.
A medida que los homínidos comenzaron a evolucionar, los músculos de la cadera y la posición de la rodilla les permitieron no solo caminar sobre dos piernas, sino también mantener el equilibrio suficiente para cruzar pasos. Los pasos también incluían impresiones para un talón y un dedo gordo del pie.
“Así es como sabemos con certeza que, de una forma u otra, esto pertenece a un individuo dentro de nuestro linaje”, dijo McNutt.
![Imagen de la huella A3 de Laetoli (a la izquierda) e imagen de un molde de la huella de Laetoli G1 (a la derecha). El análisis muestra similitudes en la longitud de las huellas de Laetoli A3 y G, pero diferencias en el ancho del antepié, siendo la primera más ancha.](https://i0.wp.com/www.gannett-cdn.com/presto/2021/12/02/USAT/9a69f6cb-5e15-4c19-bd3a-33968003ed9a-Low-Res_Laetoli_comparison.jpg.png?w=1170&ssl=1)
El equipo de investigadores internacionales que estudiaron las huellas con McNutt llegó a la conclusión de que, aunque las huellas son más anchas que las del sitio A, lo más probable es que provengan de un homínido juvenil, e incluso los adultos adultos no eran tan grandes como la mayoría de los humanos en la actualidad.
A diferencia de “Lucy”, el equipo no está exactamente seguro de cuándo se hicieron estas impresiones, pero el análisis le dio un rango de mil años hace alrededor de 3,66 millones de años. Lo que encuentran notable es que el marco de tiempo se superpone con cuando el Australopithecus afarensis también deambulaba.
“Es muy posible que el individuo que hizo Laetoli A podría haber mirado hacia arriba a través del paisaje y haber visto un Australopithecus afarensis caminando”, dijo McNutt. “De alguna manera nos dice que no solíamos estar solos y que nuestro árbol genealógico solía ser mucho más completo y diverso. No había una sola forma de ser humano”.
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Jeremy DeSilva, autor principal y profesor asociado de antropología en Dartmouth College, dijo que todavía hay muchas preguntas sobre cómo los humanos comenzaron a caminar sobre dos pies, y los hallazgos solo complican la evolución ya que había dos homínidos diferentes.
McNutt agregó que la esperanza es encontrar más de estas impresiones para comprender mejor no solo su movimiento, sino también su tamaño.
Contribución: Taylor Avery, USA TODAY
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