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Rafah, considerada la última frontera de la guerra en Gaza, puede estar a punto de ser tomada por Israel.
Este martes (5/7), el ejército israelí afirmó que había tomado el control operativo del lado palestino del cruce de Rafah, que se encuentra en la frontera con Egipto.
Testigos en Rafah dijeron a la BBC que durante toda la noche hubo bengalas iluminando el cielo y el sonido constante de los bombardeos.
Si la ofensiva terrestre continúa, se teme que haya consecuencias humanitarias nefastas en una ciudad llena de palestinos que han huido de otras partes de Gaza.
Desde el inicio del conflicto entre Israel y Hamás, la ciudad palestina de Rafah ha sido un centro de refugio para la población civil y puerta de entrada de ayuda humanitaria.
Situada en la parte sur de la Franja de Gaza y con una superficie de unos 55 kilómetros cuadrados, la ciudad es el último acceso a Gaza aún no controlado por Israel y ha sido durante décadas un punto de llegada de asistencia y una puerta de salida para pacientes. , heridos y viajeros.
Tras el inicio de la actual guerra –desencadenada por el ataque sorpresa que Hamás lanzó contra Israel el 7 de octubre, en el que murieron 1.200 personas y unas 240 fueron tomadas como rehenes, según las autoridades israelíes– Rafah se convirtió en el último refugio de más de un millón de personas. Palestinos que han sido desplazados de sus ciudades debido a los bombardeos y las incursiones terrestres de las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI).
Como resultado de la llegada masiva de personas, la población de Rafah aumentó de unos 280.000 habitantes a casi 1,4 millones de personas, por lo que fue clasificado por el jefe del Consejo Noruego para los Refugiados, Jan Egeland, como “el mayor campo de desplazados en todo el mundo”.
Pero el estatus de la ciudad como refugio para quienes huyen de la guerra comenzó a ser cuestionado en febrero de este año, cuando Israel lanzó una operación que dejó decenas de palestinos muertos y permitió el rescate de dos rehenes de Hamás.
El primer ministro israelí, Benjamín Netanyahu, ordenó a las Fuerzas de Defensa de Israel que prepararan la evacuación de civiles de Rafah para lanzar allí una gran ofensiva.
Este anuncio despertó preocupación en la comunidad internacional, provocando una avalancha de críticas y advertencias contra los planes de Israel, que temía que pudiera producirse una “catástrofe humanitaria”.
Estos temores regresaron el lunes (5/6), cuando las FDI comenzaron a distribuir folletos en Rafah con instrucciones para que unas 100.000 personas evacuaran una zona en el este de la ciudad y se dirigieran hacia Khan Younis y Al-Mawasi.
Horas más tarde, las fuerzas israelíes iniciaron una serie de ataques contra una zona de la ciudad como parte de una “operación limitada”.
Sin embargo, Rafah tiene una importancia que va mucho más allá de esta operación.
El ‘último bastión’ de Hamás
“Es imposible lograr el objetivo de esta guerra sin eliminar a Hamás y dejar cuatro batallones de Hamás en Rafah”, dijo la oficina de Netanyahu en febrero.
Éste es el argumento en el que el primer ministro lleva meses insistiendo.
Israel afirma que miles de combatientes de Hamas –y algunos de sus líderes– están en Rafah.
Dice que quiere poner fin a lo que estima son unos cuatro batallones de Hamás presentes allí para poner fin a su campaña destinada a eliminar el poder militar del grupo palestino.
Se estima que alrededor de 200.000 israelíes tuvieron que abandonar sus hogares tras el inicio de la guerra con Hamás y trasladarse a zonas más seguras del país, lejos de las zonas fronterizas donde podrían ser atacados por Hamás o su aliado en el Líbano, la milicia chiíta. Hezbolá.
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Muchas de estas personas llevaban años conviviendo con los cohetes que se lanzaban desde Gaza hacia Israel de vez en cuando, situación que el gobierno de Netanyahu toleró durante algún tiempo, hasta finalmente responder con un breve conflicto que dio lugar a un nuevo alto el fuego.
Eso fue el el status quo región hasta el ataque del 7 de octubre.
Desde entonces, ni las autoridades israelíes ni muchos de sus ciudadanos consideran que sea un riesgo aceptable vivir con un Hamás armado en el poder en Gaza.
Sin embargo, desde el inicio del conflicto, numerosos analistas políticos y militares han advertido que la idea de Netanyahu de erradicar a Hamás es muy difícil -o incluso imposible- y que los costes humanos del intento serían muy altos, dados los túneles que Hamás ha construido bajo Gaza para su protección. Y superficialmente, es difícil diferenciar entre combatientes y civiles.
El gobierno israelí garantiza que sus fuerzas tienen mucho cuidado para no afectar a la población civil, lo que no ha evitado que unas 34.000 personas hayan muerto en Gaza desde el inicio del conflicto, la mayoría mujeres y niños, según el Ministerio de Salud de la Franja de Gaza. Gaza, controlada por Hamás.
El corresponsal de la BBC Frank Gardner advierte que no está claro qué podría lograr Israel con una operación militar en Rafah.
“Los últimos cinco meses de devastador conflicto en Gaza no han logrado lograr la tan esperada liberación de los rehenes. La última vez que un número significativo de rehenes salieron vivos de Gaza fue en noviembre y eso fue como resultado de un intercambio cuidadosamente negociado entre Qatar y Egipto”, afirma.
“El ejército israelí evalúa que cuatro batallones de Hamás sobrevivieron sobre y bajo tierra en Rafah y quieren terminar el trabajo según lo planeado. Pero incluso si logran destruir estas unidades, las posibilidades de que los rehenes escapen ilesos son escasas.”
Política y alianzas en juego
Políticamente, lo que ocurra en Rafah podría afectar las negociaciones de meses con Hamás, mediadas por Qatar y Egipto, para alcanzar un alto el fuego, así como la liberación de algunos de los rehenes israelíes y palestinos detenidos en Israel.
Sin embargo, el verdadero alcance del alto el fuego no está claro, ya que el gobierno de Netanyahu dijo que el acuerdo estaba lejos de cumplir con los requisitos de Israel y envió una comisión a El Cairo.
La semana pasada, el secretario de Estado estadounidense, Antony Blinken, elogió la propuesta y afirmó que era “extraordinariamente generosa” por parte de Israel y que, por tanto, Hamás debería aceptarla.
Sin embargo, esa semana transcurrió sin avances en las negociaciones.
Una escalada militar israelí en Rafah podría aumentar las tensiones entre el gobierno de Netanyahu y Estados Unidos, ya que el presidente Joe Biden ha dejado claro su rechazo a una ofensiva sin primero un plan para proteger a la población civil allí.
Según la Casa Blanca, Biden confirmó su posición a Netanyahu durante una conversación telefónica el lunes.
Una escalada en Rafah también podría afectar los esfuerzos del gobierno estadounidense por alcanzar un acuerdo para normalizar las relaciones diplomáticas entre Israel y Arabia Saudita, que ya se vieron dañadas por el ataque de Hamás el 7 de octubre.
Para avanzar en este camino, Arabia Saudita espera que Israel acepte poner fin a la guerra con Hamás y se comprometa a seguir un camino que conduzca a la creación de un Estado palestino.
La normalización de las relaciones entre Israel y Arabia Saudita se considera un importante paso adelante no sólo por sus implicaciones bilaterales, sino porque ambos países –así como Estados Unidos– ven con sospecha la política de Irán en el Medio Oriente y su plan. desarrollo nuclear.
Otra relación vital que podría verse dañada por una ofensiva en Rafah es la que existe entre Israel y Egipto, que fue el primer Estado árabe en reconocer a Israel.
Desde el inicio del actual conflicto, el gobierno de Abdel Fattah al-Sisi ha estado preocupado de que las repercusiones de la violencia en Gaza puedan terminar empujando a los combatientes y líderes de Hamás al Sinaí.
El Cairo no ve con buenos ojos a los miembros de Hamás, una organización que se originó como una rama de los Hermanos Musulmanes egipcios y que considera una amenaza para su seguridad.
Además, a Egipto le preocupa el impacto que podría tener en la situación humanitaria una ofensiva israelí en gran escala contra Rafah.
En los últimos meses han sido numerosas las voces de la comunidad internacional que han alertado del peligro de que los cientos de miles de palestinos refugiados en Rafah se vean empujados por una ofensiva hacia la frontera con Egipto. El Cairo ha reiterado en numerosas ocasiones que no tiene intención de acoger a refugiados palestinos en su territorio.
Frank Gardner, de la BBC, considera que este es el aspecto “más preocupante”.
“Israel estima en 100.000 el número de habitantes de Gaza potencialmente afectados (por una posible ofensiva). Las agencias de ayuda palestinas dicen que la cifra se acerca a los 250.000. Muchas de estas personas ya han sido desplazadas de sus hogares en el norte del territorio”, señala.
Aunque Israel ha presentado esta operación como un ataque limitado contra objetivos específicos de Hamás en Rafah, siempre existe el riesgo de una escalada.
De hecho, la Jihad Islámica –otro grupo armado palestino aliado de Hamás en Gaza– ha estado lanzando cohetes hacia el sur de Israel.
La ofensiva israelí también puso en alerta a Jordania, el segundo vecino árabe con el que Israel ha establecido relaciones diplomáticas.
En una reunión con Biden en la Casa Blanca, el rey Abdullah II advirtió que una ofensiva israelí en Rafah podría hacer que el conflicto se extendiera a la región y advirtió que podría desembocar en una “nueva masacre”.