Jerome Powell sigue desconcertado por la fortaleza de la economía estadounidense

Estamos a más de tres años y medio del inicio de la COVID-19-19 pandemia, que trastornó la economía mundial, y los economistas y autoridades todavía están sorprendidos por la fuerza del repunte económico en Estados Unidos. Más recientemente, tanto la contratación como el gasto minorista han aumentado. Hace un par de semanas, el Departamento de Trabajo anunció que los empleadores crearon trescientos treinta y seis mil puestos de trabajo el mes pasado. A principios de esta semana, la Oficina del Censo dijo que las ventas minoristas aumentaron un 0,7 por ciento en septiembre, sobre una base desestacionalizada, más del doble de lo que esperaban los economistas.

Más contratación y gasto de los consumidores se traducen en más producción. Según la estimación GDPNow de la Reserva Federal de Atlanta, el PIB se expandió a una tasa anual del 5,6 por ciento en el tercer trimestre del año, o del 1 de julio al 30 de septiembre. Las tasas de crecimiento varían de un trimestre a otro, pero esa es una cifra grande. La próxima semana, el Departamento de Comercio publicará su estimación inicial de la cifra real del tercer trimestre. Si se parece en algo a lo que estima la Reserva Federal de Atlanta, representará una aceleración significativa en el crecimiento del PIB respecto del aumento del 2,1 por ciento en el segundo trimestre.

La continua fortaleza de la economía es una buena noticia para los trabajadores y las empresas, y también debería ser una buena noticia para presidente biden, aunque las encuestas de opinión no muestran mucha evidencia de ello. (Más sobre esto más adelante.) Pero representa un enigma para Jerome Powell, el presidente de la Reserva Federal, y sus colegas, quienes, durante los últimos veinte meses, han elevado las tasas de interés a corto plazo de prácticamente cero a más del cinco por ciento. ciento, en un intento de reducir la inflación sin enviar la economía al abismo. A primera vista, esta política ha tenido un éxito mucho mayor de lo esperado. Entre septiembre de 2022 y el mes pasado, la tasa general de inflación cayó del 8,2 por ciento al 3,7 por ciento. Al mismo tiempo, las predicciones de los economistas de que el endurecimiento de la política de la Reserva Federal provocaría una importante desaceleración económica, o incluso una recesión, han resultado erróneas, al menos hasta ahora.

¿Por qué, entonces, Powell no declara la victoria y celebra haber logrado el legendario “aterrizaje suave” de la economía? Principalmente porque la tasa de inflación todavía está por encima del objetivo del dos por ciento de la Reserva Federal. El reciente repunte de la actividad económica ha desafiado las propias predicciones de la Reserva Federal y ha generado temores en los círculos de formulación de políticas de que la inflación podría quedarse estancada en su rango actual. Mientras los salarios sigan el ritmo de los aumentos de precios, eso no sería necesariamente algo terrible (no hay nada mágico en el objetivo de inflación del dos por ciento), pero Powell y sus colegas están comprometidos a restaurar la estabilidad de precios.

Hay que reconocer que Powell ha demostrado humildad ante el fracaso de la Reserva Federal, junto con el resto de la profesión económica, a la hora de predecir el curso de la economía. En una aparición en el Club Económico de Nueva York el jueves, dijo: “Deberíamos estar viendo los efectos” de las tasas de interés más altas, pero agregó que hay mucha incertidumbre sobre los retrasos en la política monetaria. Continuó: “Tenemos modelos para todo. Tenemos fórmulas para todo. En última instancia, como profesionales, debemos centrarnos en lo que nos dice la economía”.

Un mensaje que bien podría estar enviando la economía es que aún no se ha sentido el impacto total de los aumentos de las tasas de interés de la Reserva Federal o, como dijo Powell, “todavía puede haber un ajuste significativo en el proceso”. Las tasas de interés más altas afectan a la economía a través de tres canales principales: aumentan el costo del endeudamiento, tienden a provocar caídas en los precios de los activos y fortalecen el dólar. Sin embargo, hasta ahora estos efectos se han visto compensados ​​por un fuerte crecimiento del empleo, que se traduce en mayores ingresos, y el impacto persistente de los programas de estímulo pandémicos, que impulsaron el gasto público y fortalecieron las finanzas de los hogares.

En otras palabras, las fuerzas expansivas han superado a las fuerzas contractivas, pero hay indicios de que el equilibrio podría estar cambiando. A pesar de que el gasto general de los consumidores ha aumentado, han surgido algunas señales de dificultades, incluyendo el aumento de la morosidad en los préstamos para automóviles y mayores cancelaciones en las tarjetas de crédito. Quizás el acontecimiento económico más sorprendente del año pasado haya sido que los precios de las viviendas han aumentado a pesar de un gran salto en las tasas hipotecarias. Pero como la tasa hipotecaria promedio a treinta años ha aumentado recientemente alrededor del ocho por ciento, esa dinámica está comenzando a cambiar. En septiembre, el precio de venta medio a nivel nacional de viviendas existentes fue de $394,300, frente a $407,100 en agosto, anunció el jueves la Asociación Nacional de Agentes Inmobiliarios.

Otro factor de riesgo es la posibilidad de una explosión financiera a medida que las tasas de interés más altas eventualmente afecten. El índice S. & P. ​​500 cotiza aproximadamente un tercio por encima de su nivel prepandémico y más del noventa por ciento por encima de su mínimo de marzo de 2020. En las últimas semanas, las tasas de interés a largo plazo, que la Reserva Federal no controla, han aumentado marcadamente. Este hecho podría ejercer una presión renovada sobre los bancos, especialmente los bancos regionales, que tienen grandes tenencias de títulos del Tesoro cuyo valor disminuye a medida que aumentan las tasas a largo plazo. Luego está el mercado inmobiliario comercial, al que el cambio al trabajo remoto ha perjudicado gravemente en muchas ciudades.

Powell dijo que la Reserva Federal estaba alerta a las preocupaciones de los bancos regionales y que no veía que las pérdidas de bienes raíces comerciales “presentaran problemas mucho más amplios”. Su mensaje más amplio fue que él y sus colegas están adoptando un mandato de vigilancia, lo que significa que es poco probable que alteren las tasas de interés en su próxima reunión, dentro de dos semanas.

El presidente de la Reserva Federal también enfatizó que los desafíos políticos que él y sus colegas enfrentan son consecuencia de la fortaleza económica más que de la debilidad. Desde que comenzó la pandemia, señaló, la economía de Estados Unidos ha registrado las tasas de crecimiento más altas de todas las economías principales y ahora ha vuelto a su trayectoria anterior a la pandemia. La tasa de desempleo ha estado por debajo del cuatro por ciento durante más de un año y medio. Y todo ello con la tasa de inflación habiendo caído drásticamente.

¿Por qué esta historia de éxito no se refleja en las calificaciones de Biden? En parte, es consecuencia de la polarización política. Aproximadamente un tercio del país, o más, no le daría crédito por nada. Un segundo factor contribuyente podría ser toda la cobertura mediática durante el año pasado sobre una posible recesión, que nunca se materializó. Ahora muchos economistas están ocupados revisando al alza sus pronósticos de crecimiento, pero eso no recibe tanta atención de los medios. Luego hay un shock persistente por las pegatinas. Aunque el ritmo al que aumentan los precios ha disminuido drásticamente durante el año pasado, los precios reales de muchos bienes siguen siendo considerablemente más altos que antes de la pandemia. Después de una generación de estabilidad de precios, los consumidores no se han acostumbrado a eso.

En teoría, Powell no tiene que preocuparse por la política. Sin embargo, el año que viene es un año electoral y la Reserva Federal seguramente preferiría mantenerse fuera del foco de atención durante la campaña. Dada toda la incertidumbre sobre cuándo terminará el endurecimiento de su política monetaria y la posibilidad real de que algo se resquebraje si mantiene las tasas de interés altas indefinidamente, permanecer bajo no parece ser una opción esta vez. ♦