En las últimas dos semanas, Joe Biden asistió a una cumbre en Asia; volado a Texas para llorar con los familiares de las víctimas de la masacre con armas de Uvalde; se reunió con el presidente de la Fed, Jerome Powell, para discutir el desafío de la inflación; y anunció un nuevo paquete de armas para Ucrania. No se puede acusar al presidente de holgazanear, pero él y su partido necesitan urgentemente una victoria política interna. Posiblemente, podría haber uno a la vista, un nuevo acuerdo de gastos en Capitol Hill, pero, como siempre, mucho depende de Joe Manchin, también conocido como el Senador Roadblock.
El martes, Manchin asistió a una reunión con la AARP en West Virginia, luego recurrió a Twitter e hizo un llamado a sus colegas del Congreso para que defiendan a las personas mayores y reduzcan el costo de los medicamentos recetados. “Al permitir que Medicare negocie los precios de los medicamentos, limitar el costo de la insulina a $35 por mes y permitir la importación de medicamentos de Canadá, podemos reducir los precios de los medicamentos recetados en Estados Unidos”, escribió Manchin. “Debemos tomar medidas y cumplir las promesas que hemos hecho a nuestros adultos mayores”.
No es sorprendente que el tuit de Manchin desatara la furia de sus compañeros demócratas, en particular de los progresistas. “Literalmente mataste el proyecto de ley para hacer esto”, tuiteó la representante Ilhan Omar, miembro del Escuadrón. Warren Gunnels, director de personal de Bernie Sanders, también pesó, escribiendo: “Qué farsante. LA razón por la que no cumplimos nuestras promesas a las personas mayores es porque @Sen_JoeManchin saboteó la Ley Build Back Better y se niega a poner fin a la maniobra obstruccionista”.
El punto que hicieron Omar y Gunnels era indiscutible. En noviembre pasado, Chuck Schumer, el líder de la mayoría del Senado, anunció que sus colegas demócratas, incluidos Manchin y Kyrsten Sinema, de Arizona, habían acordado incluir un paquete de medicamentos recetados en el proyecto de ley Build Back Better, que también incluía aumentos de impuestos para los ricos. , créditos fiscales para energía verde, vacaciones pagadas y una variedad de otros programas sociales. Bajo el plan de medicamentos recetados, Medicare habría utilizado su peso para negociar precios más bajos para los medicamentos elegibles, los aumentos de precios se habrían limitado para otros medicamentos y habría habido un tope anual en los gastos de bolsillo para los beneficiarios de Medicare. Gracias a Manchin, el Senado nunca pudo votar sobre Build Back Better. Dado que el caucus demócrata necesitaba todos sus cincuenta votos para aprobar un proyecto de ley a través del proceso de reconciliación, fue a Fox News días antes de Navidad y declaró: “No puedo llegar allí”.
No es de extrañar que tantos demócratas sigan enojados con Manchin, pero también son conscientes de que todavía tiene un voto, lo que podría hacer realidad la reforma de los medicamentos recetados y otras prioridades demócratas. La semana pasada, Manchin se reunió con Schumer sobre la posibilidad de forjar un nuevo proyecto de ley de reconciliación centrado en tres elementos: reforma de medicamentos recetados, incentivos de energía verde y una reversión de los recortes de impuestos Trump-GOP para alimentar a los ricos.
Si bien un paquete de este tipo estaría muy por debajo de las grandes ambiciones demócratas de 2021, cada uno de sus elementos representaría un logro político significativo, y juntos le darían a los candidatos demócratas algo sustancial para destacar en las elecciones intermedias. Actualmente, los estadounidenses pagan algunos de los precios de medicamentos más altos del mundo, y millones de ellos luchan para pagar sus medicamentos: la insulina aquí cuesta aproximadamente seis veces más que en Canadá y alrededor de nueve veces más que en Gran Bretaña. La necesidad de incentivos de energía verde apenas necesita repetirse. Son esenciales si Estados Unidos quiere acercarse al objetivo de Biden de reducir a la mitad las emisiones de carbono del país con respecto a los niveles de 2005 para 2030. Y, en un momento de desigualdad histórica, los recortes de impuestos de Trump y el Partido Republicano para los ricos fueron una abominación. Revertir los de las corporaciones y los ricos haría que el sistema tributario fuera más equitativo, y los impuestos recuperados podrían ayudar a financiar el resto del paquete.
Schumer y Manchin no han revelado muchos detalles de sus conversaciones y, después de lo que sucedió el año pasado, existe un sano escepticismo de que la legislación pueda promulgarse. Pero todavía hay un rayo de esperanza. “No está muerto pero tampoco es una certeza; lo estamos intentando”, me dijo una fuente demócrata en Capitol Hill.
Una razón para el escepticismo es un calendario ajustado. Cuando el Congreso regrese de las vacaciones del Día de los Caídos la próxima semana, tendrá solo seis semanas de sesiones completas antes del receso de verano. Si se va a materializar un nuevo proyecto de ley de impuestos y gastos, sus contornos probablemente tendrían que ser acordados este mes; esta es una gran pregunta. Para obtener el apoyo de Manchin, es casi seguro que otros demócratas se verían obligados a aceptar un paquete neutral para el déficit, o incluso de reducción del déficit. En un momento de tasas de interés bajas, los argumentos económicos para financiar inversiones climáticas a largo plazo de esta manera son débiles, pero Manchin parece estar insistiendo en ello.
Por su parte, el senador de West Virginia tendría que aceptar no sabotear la parte de energía limpia del nuevo proyecto de ley, algo que ciertamente es capaz de hacer. Defensor desde hace mucho tiempo de las industrias de combustibles fósiles, Manchin se ha fijado el objetivo de la independencia energética, lo que, al parecer, significa proporcionar más incentivos financieros a las industrias del petróleo, el gas y el carbón. Muchos demócratas progresistas se oponen rotundamente a hacer tales concesiones, y por una buena razón. Esto parece una receta para otro punto muerto, pero, como comentó recientemente Bernie Sanders a Politico, el diablo está en los detalles.
¿Qué papel puede jugar Biden en todo esto? Temeroso de repetir el fracaso del año pasado, hasta ahora se ha limitado a pedir al Congreso que apruebe la reforma de los medicamentos recetados y otras prioridades. Puede que sea un movimiento inteligente, pero, si las conversaciones entre Schumer y Manchin se vuelven serias, Biden podría desempeñar un papel vital al promocionar el nuevo proyecto de ley al público y, quizás, a los cautelosos legisladores demócratas. El elemento de medicamentos recetados debería ser el más fácil de vender. Con la inflación devorando los presupuestos familiares, ayudaría a reducir el costo de vida. Y, al reducir los desembolsos de Medicare, también ahorraría mucho dinero a los contribuyentes: alrededor de trescientos mil millones de dólares en diez años, según la Oficina de Presupuesto del Congreso.
Si todo lo demás falla, los demócratas tal vez podrían presentar un proyecto de ley independiente de reforma de medicamentos recetados antes de las elecciones y tratar de aprobarlo mediante la reconciliación. En política, como en otros ámbitos de la vida, algo supera a nada, y la reforma de los medicamentos recetados sin duda sería algo. Por ahora, sin embargo, el enfoque debería estar en tratar de salvar algo más amplio y evitar que se repita el año pasado. Por desagradable que parezca tratar con Manchin, es inevitable. La semana pasada, el senador le dijo a Axios que sus conversaciones preliminares con Schumer fueron “respetuosas” y “hasta cierto punto alentadoras”. ¿Que significaba eso? ¿Volverá a hacer el spoiler? Muy probablemente, pero las próximas seis u ocho semanas darán la respuesta.